HELSINGFORS – Kinesiska kommersiella uppskjutningsföretaget Landspace siktar på att återflyga sitt Zhuque-3 första steg inom sex månader, efter dess historiska vertikala landning den 18 augusti. En företagsrepresentant berättade för den kinesiska finanstidningen STAR Market Daily att planen är att genomföra ett återflygningstest av det återvunna steget inom den tidsramen. Uttalandet kom bara timmar efter att Zhuque-3:s andra flygning levererat Honghu-03-satelliten till omloppsbana och fört tillbaka raketens första steg för en vertikal landning vid en återvinningsplats i Minqin County, Gansu-provinsen, cirka 390 kilometer nedströms från Jiuquan-uppskjutningsplatsen.

Landningen gjorde Landspace till den tredje enheten i världen – efter SpaceX och Blue Origin – att landa en orbital booster på ben, och det första kinesiska företaget att återvinna en booster på land. Framgången följde Kinas första orbitala boosteråtervinning någonsin i juli, då en statligt ägd Long March 10B fångades av ett fartyg utrustat med nät till havs.

Zhuque-3 Y2-boosterns landning kommer åtta och en halv månad efter Zhuque-3:s debutflygning, som nådde omloppsbana, men det första stegets återvinningsförsök slutade i misslyckande under de senare stadierna av motordrivet nedstigning. Landspace gjorde ett antal tekniska ändringar efter det misslyckade landningsförsöket, inklusive ett reducerat antal motorer som användes i landningsförbränningen, vilket förenklade systemet och förbättrade tillförlitligheten, lade till en 'förutsagd landningspunkt' till det inbyggda autonoma säkerhetskontrollsystemet, och förbättrade värmeskyddet för att hantera extrem återinträdesuppvärmning och strukturella belastningar.

Den andra Zhuque-3-flygningen bar också en sekundär teknikdemonstration i form av China Mobiles 'Space-Based Intelligent Computing Payload 1.0', som flögs med Honghu-03-satelliten. Utvecklad tillsammans med Chinese Academy of Sciences' Institute of Computing Technology och Hongqing Technology – Landspaces satellittillverkningsdotterbolag – kör nyttolasten ett inhemskt tillverkat lättviktssatellitburet kärnnätverk och ombord 'agent'-programvara, och representerar China Mobiles första nyttolast som syftar till distribuerad edge computing i omloppsbana. Flygningen lägger till China Mobile till en växande lista av kinesiska enheter som satsar på orbital datainfrastruktur, inklusive ADA Space's Three-Body-konstellation och Orbital Chenguang.

Återflygningsplanen innebär mycket arbete framöver för Landspace för att validera sina planer för uthållig uppskjutningstakt. Företagets eget designtarget kräver att en Zhuque-3 första steg ska vara återanvändbart minst 20 gånger, med en lång period förväntad innan man närmar sig Falcon 9-takt. Landspace är, tillsammans med CASC, bara en av ett antal kinesiska uppskjutningsenheter som satsar på återanvändbara raketkapaciteter, inklusive Space Pioneer, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace, Orienspace, CAS Space och iSpace, med nyare, kapplöpningsföretag som Astronstone och Cosmoleap också aktiva.