HELSINKI — La empresa china de lanzamientos comerciales Landspace tiene como objetivo volver a volar la primera etapa de su cohete Zhuque-3 dentro de seis meses, tras su histórico aterrizaje vertical el 18 de agosto. Un representante de la empresa dijo al medio financiero chino STAR Market Daily que el plan es realizar una prueba de re-vuelo de la etapa recuperada dentro de ese plazo. La declaración llegó apenas unas horas después de que el segundo vuelo del Zhuque-3 pusiera en órbita el satélite Honghu-03 y trajera la primera etapa de vuelta para un aterrizaje vertical en un sitio de recuperación en el condado de Minqin, provincia de Gansu, aproximadamente 390 kilómetros río abajo del sitio de lanzamiento de Jiuquan.

El aterrizaje convirtió a Landspace en la tercera entidad del mundo —después de SpaceX y Blue Origin— en aterrizar un propulsor de clase orbital sobre patas, y la primera empresa china en recuperar un propulsor en tierra. El éxito siguió a la primera recuperación orbital de propulsor en China en julio, cuando un Larga Marcha 10B de propiedad estatal fue capturado por un barco equipado con redes en el mar.

El aterrizaje del propulsor Zhuque-3 Y2 llega ocho meses y medio después del vuelo inaugural del Zhuque-3, que alcanzó la órbita, pero el intento de recuperación de la primera etapa terminó en fracaso durante las últimas etapas del descenso propulsado. Landspace realizó una serie de cambios técnicos tras ese intento de aterrizaje fallido, incluida una reducción en el número de motores utilizados en la combustión de aterrizaje, lo que simplificó el sistema y mejoró la fiabilidad, añadiendo un 'punto de aterrizaje previsto' al sistema de control de seguridad autónomo a bordo, y mejoró la protección térmica para soportar el calor extremo de reentrada y las cargas estructurales.

El segundo vuelo del Zhuque-3 también llevó una demostración tecnológica secundaria en forma de la 'Carga Útil de Computación Inteligente Espacial 1.0' de China Mobile, que voló con el satélite Honghu-03. Desarrollada conjuntamente con el Instituto de Tecnología Informática de la Academia China de Ciencias y Hongqing Technology —la filial de fabricación de satélites de Landspace— la carga útil ejecuta una red central ligera de a bordo de origen nacional y software de 'agente' a bordo, y representa la primera carga útil de China Mobile destinada a la computación distribuida en el borde en órbita. El vuelo añade a China Mobile a una lista creciente de entidades chinas que persiguen infraestructura de computación orbital, incluida la constelación Three-Body de ADA Space y Orbital Chenguang.

El plan de re-vuelo significa mucho trabajo por delante para Landspace en la validación de sus planes para un ritmo de lanzamiento sostenido. El objetivo de diseño de la propia empresa exige que la primera etapa del Zhuque-3 sea reutilizable al menos 20 veces, con un largo período esperado antes de acercarse a las tasas del Falcon 9. Landspace es, junto con CASC, solo una de las varias entidades de lanzamiento chinas que persiguen capacidades de cohetes reutilizables, incluidas Space Pioneer, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace, Orienspace, CAS Space e iSpace, con empresas más nuevas y de salto como Astronstone y Cosmoleap también activas.