HELSINKI - Het Chinese commerciële lanceerbedrijf Landspace wil de eerste trap van zijn Zhuque-3 binnen zes maanden opnieuw laten vliegen, na de historische verticale landing op 18 augustus. Een bedrijfsvertegenwoordiger vertelde aan de Chinese financiële outlet STAR Market Daily dat het plan is om binnen die termijn een hervluchttest van de teruggewonnen trap uit te voeren. De verklaring kwam slechts enkele uren nadat de tweede vlucht van de Zhuque-3 de Honghu-03-satelliet in een baan om de aarde had gebracht en de eerste trap van de raket terugbracht voor een verticale landing op een herstelterrein in Minqin County, provincie Gansu, ongeveer 390 kilometer stroomafwaarts van het lanceerterrein Jiuquan.

De touchdown maakte Landspace de derde entiteit wereldwijd - na SpaceX en Blue Origin - die een orbitale booster op poten landde, en het eerste Chinese bedrijf dat een booster op het land terugvond. Het succes volgde op China's eerste orbitale boosterterugwinning ooit in juli, toen een door de staat gerunde Lange Mars 10B werd gevangen door een met netten uitgerust schip op zee.

De landing van de Zhuque-3 Y2-booster komt acht en een halve maand na de eerste vlucht van de Zhuque-3, die een baan om de aarde bereikte, maar de eerste poging tot terugwinning van de eerste trap eindigde in een mislukking tijdens de laatste fasen van de aangedreven afdaling. Landspace heeft na die mislukte landingspoging een aantal technische wijzigingen doorgevoerd, waaronder een verminderd aantal motoren dat bij de landingsbrand werd gebruikt, wat het systeem vereenvoudigde en de betrouwbaarheid verbeterde, het toevoegen van een 'voorspeld landingspunt' aan het autonome veiligheidscontrolesysteem aan boord, en verbeterde thermische bescherming om de extreme terugkeerverhitting en structurele belastingen aan te kunnen.

De tweede Zhuque-3-vlucht droeg ook een secundaire technologiedemonstratie in de vorm van China Mobile's 'Space-Based Intelligent Computing Payload 1.0', die meevloog met de Honghu-03-satelliet. Ontwikkeld samen met het Institute of Computing Technology van de Chinese Academie van Wetenschappen en Hongqing Technology - Landspace's satellietproductie-dochter - draait de lading een in eigen land geproduceerd lichtgewicht satellietboordkernnetwerk en aan boord 'agent'-software, en vertegenwoordigt China Mobile's eerste lading gericht op gedistribueerde edge computing in een baan om de aarde. De vlucht voegt China Mobile toe aan een groeiende lijst van Chinese entiteiten die orbitale computerinfrastructuur nastreven, waaronder ADA Space's Three-Body-constellatie en Orbital Chenguang.

Het hervluchtplan betekent veel werk voor Landspace om hun plannen voor een aanhoudend lanceertempo te valideren. Het eigen ontwerpdoel van het bedrijf vereist dat een Zhuque-3-eerste trap minstens 20 keer herbruikbaar is, met een lange periode verwacht voordat het tempo in de buurt komt van Falcon 9-snelheden. Landspace is, naast CASC, slechts een van de vele Chinese lanceerentiteiten die herbruikbare raketcapaciteiten nastreven, waaronder Space Pioneer, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace, Orienspace, CAS Space en iSpace, met nieuwere, overslaande bedrijven zoals Astronstone en Cosmoleap ook actief.