HELSINKI — La société chinoise de lancements commerciaux Landspace vise à réutiliser le premier étage de sa fusée Zhuque-3 dans les six mois, après son atterrissage vertical historique du 18 août. Un représentant de l'entreprise a déclaré au média financier chinois STAR Market Daily que le plan est de procéder à un test de re-vol de l'étage récupéré dans ce délai. Cette déclaration est intervenue quelques heures seulement après le deuxième vol de la Zhuque-3, qui a placé le satellite Honghu-03 en orbite et ramené le premier étage de la fusée pour un atterrissage vertical sur un site de récupération dans le comté de Minqin, dans la province du Gansu, à environ 390 kilomètres du site de lancement de Jiuquan.

Cet atterrissage a fait de Landspace la troisième entité au monde — après SpaceX et Blue Origin — à faire atterrir un booster de classe orbitale sur ses jambes, et la première entreprise chinoise à récupérer un booster sur terre. Ce succès a suivi la première récupération orbitale de booster en Chine en juillet, lorsqu'un Long March 10B appartenant à l'État a été attrapé par un navire équipé de filets en mer.

L'atterrissage du booster Zhuque-3 Y2 intervient huit mois et demi après le vol inaugural de la Zhuque-3, qui a atteint l'orbite, mais la tentative de récupération du premier étage s'est soldée par un échec lors des dernières étapes de la descente propulsée. Landspace a apporté un certain nombre de modifications techniques à la suite de cette tentative d'atterrissage ratée, notamment une réduction du nombre de moteurs utilisés lors de l'allumage d'atterrissage, ce qui a simplifié le système et amélioré la fiabilité, l'ajout d'un « point d'atterrissage prédit » au système de contrôle de sécurité autonome embarqué, et une meilleure protection thermique pour faire face à la chaleur extrême de la rentrée et aux charges structurelles.

Le deuxième vol de la Zhuque-3 a également embarqué une démonstration technologique secondaire sous la forme de la « Charge utile d'informatique intelligente spatiale 1.0 » de China Mobile, embarquée avec le satellite Honghu-03. Développée conjointement avec l'Institut de technologie informatique de l'Académie chinoise des sciences et Hongqing Technology — la filiale de fabrication de satellites de Landspace — cette charge utile exécute un réseau central embarqué léger d'origine nationale et un logiciel « agent » embarqué, et représente la première charge utile de China Mobile destinée à l'informatique de périphérie distribuée en orbite. Ce vol ajoute China Mobile à une liste croissante d'entités chinoises poursuivant des infrastructures informatiques orbitales, notamment la constellation Three-Body d'ADA Space et Orbital Chenguang.

Le plan de re-vol signifie beaucoup de travail pour Landspace pour valider ses plans de cadence de lancement soutenue. L'objectif de conception de l'entreprise prévoit qu'un premier étage de la Zhuque-3 soit réutilisable au moins 20 fois, avec une longue période attendue avant d'atteindre un rythme proche de celui des Falcon 9. Landspace est, aux côtés de CASC, l'une des nombreuses entités de lancement chinoises poursuivant des capacités de fusées réutilisables, notamment Space Pioneer, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace, Orienspace, CAS Space et iSpace, avec des entreprises plus récentes et innovantes comme Astronstone et Cosmoleap également actives.