Le monde est devenu plus chaud et, dans de nombreux endroits, plus sec que jamais dans l'histoire enregistrée. Rien que cet été, alors que certains États américains se disputent les droits sur le fleuve Colorado, les principaux réservoirs sont à des niveaux historiquement bas. À Porto Rico, une sécheresse prolongée a exacerbé une crise des infrastructures, laissant les habitants souffrir de coupures d'eau pendant des semaines. En Europe, le Danube et le Rhin ont atteint des niveaux record, provoquant l'arrêt de centrales nucléaires, dévastant les récoltes et révélant des reliques perdues depuis longtemps de la Seconde Guerre mondiale. Plus de 60 % des terres agricoles en Italie sont touchées par une sécheresse critique.

De nouvelles recherches montrent qu'un monde plus sec est souvent aussi plus malade. Un nouvel article, publié la semaine dernière dans la revue Trends in Ecology and Evolution, fait le bilan de près d'une centaine d'études scientifiques sur les maladies présentes dans tout le règne animal – des humains aux grands mammifères, poissons, amphibiens et insectes – pour révéler comment la sécheresse peut favoriser la propagation d'infections mortelles et de parasites.

La majorité des parasites humains et de nombreux agents pathogènes ont besoin d'eau pour prospérer. Et si les cas de certaines maladies infectieuses – comme la schistosomiase, une dangereuse infection par des vers plats également connue sous le nom de fièvre de l'escargot, et le paludisme – chutent parfois de manière spectaculaire lorsque les étangs et les lacs s'assèchent, d'autres – comme le choléra, le virus du Nil occidental et la dengue – finissent par exploser.

C'est ce qu'on appelle le « paradoxe sécheresse-maladie », a déclaré Tara Stewart Merrill, écologiste des maladies aquatiques à l'Institut Cary d'études des écosystèmes et co-auteure de l'article. « C'est tellement contre-intuitif », a-t-elle dit. « On pense qu'une maladie transmise par l'eau ne devrait prospérer que lorsqu'il y a beaucoup d'eau, mais dans certains cas, elle prospère quand il y a moins d'eau. »

Elle et son collaborateur et co-auteur, Pieter Johnson, professeur à l'Université du Colorado à Boulder, se sont intéressés à la manière dont la sécheresse affecterait ces agents pathogènes il y a plusieurs années en étudiant les parasites dans les écosystèmes d'étangs en Californie. Soudainement, a déclaré Stewart Merrill, plus de la moitié de leurs sites d'étude se sont asséchés.

« Au-delà du fait que la sécheresse a perturbé notre étude, nous avons ensuite commencé à avoir des conversations sur la manière dont la sécheresse pourrait façonner la transmission des maladies dans les écosystèmes de la planète », a déclaré Stewart Merrill.

La recherche sur le changement climatique et les maladies infectieuses est un domaine relativement jeune mais en pleine croissance. Jusqu'à récemment, de nombreuses études se concentraient sur la manière dont l'augmentation des températures, mais pas la sécheresse, affecte la propagation des maladies, a déclaré Stewart Merrill.

Maintenant, leur article montre comment les scientifiques commencent à démêler les complexités des maladies et du cycle de l'eau. Comprendre comment la sécheresse affecte la propagation de certaines maladies pourrait également aider les scientifiques à mieux prédire quelles maladies se propageront et seront les plus problématiques pour les humains à l'avenir.

Alors que les combustibles fossiles réchauffent la planète et modifient le climat, l'atmosphère plus chaude aspire plus d'eau du paysage et la retient plus longtemps, entraînant des sécheresses plus intenses et prolongées. Le monde est 77 % plus sec qu'il y a trois décennies, selon un rapport des Nations Unies.

Les conséquences pour la santé humaine se sont déjà fait sentir. Les sécheresses en Californie tout au long des années 2000 ont entraîné des milliers de cas excédentaires de fièvre de la vallée, et en 2014, une super-sécheresse a contribué au deuxième plus grand nombre de cas de virus du Nil occidental dans l'État. En 2017, une sécheresse en Somalie a entraîné près de 80 000 cas de choléra, qui ont tué plus d'un millier de personnes. Et au Brésil, où des millions de personnes sont atteintes de dengue chaque année, les chercheurs ont constaté que le risque d'infection peut augmenter quelques mois après une sécheresse.

Suivre les maladies revient fondamentalement à suivre les mouvements des animaux qui les portent, a déclaré Georgia Titcomb, écologiste des maladies de la faune et professeure adjointe à l'Université d'État du Colorado.

« Tout au long de l'histoire, les êtres vivants se sont déplacés pour obtenir de l'eau, et donc lorsqu'il y a des changements massifs dans la façon dont l'eau est distribuée dans le paysage, nous devons également nous attendre à de grands changements dans la façon dont les animaux se déplacent pour accéder à cette eau », a-t-elle déclaré. « Cela va éliminer certaines opportuni