世界は記録上、これまで以上に暑く、多くの場所で乾燥している。今年の夏だけでも、米国のいくつかの州がコロラド川の権利をめぐって争う中、主要な貯水池は歴史的な低水位にある。プエルトリコでは、長期にわたる干ばつがインフラ危機を悪化させ、住民は数週間にわたって水のない生活を強いられている。ヨーロッパでは、ドナウ川とライン川が記録的な低水位に達し、原発が停止し、農作物が壊滅し、第二次世界大戦の遺物が姿を現した。イタリアでは農地の60%以上が深刻な干ばつの影響を受けている。

新たな研究によると、乾燥した世界はしばしば病んだ世界でもある。先週、学術誌『Trends in Ecology and Evolution』に掲載された新しい論文は、人間から大型哺乳類、魚類、両生類、昆虫に至るまで、動物界全体で見られる病気に関する約100の科学的研究をまとめ、干ばつがどのように致命的な感染症や寄生虫の蔓延を助長するかを明らかにしている。

ヒトの寄生虫の大部分と多くの病原体は、増殖するために水を必要とする。そして、住血吸虫症（危険な扁形動物感染症で、カタツムリ熱としても知られる）やマラリアなどの一部の感染症の症例は、池や湖が干上がると劇的に減少することがあるが、コレラ、ウエストナイルウイルス、デング熱などは、結果的に大流行することになる。

これは「干ばつと病気のパラドックス」と呼ばれるものだと、同論文の共著者で、ケアリー生態系研究所の水生疾病生態学者であるタラ・スチュワート・メリル氏は言う。「非常に直感に反する」と彼女は言う。「水系感染症は水が豊富なときにのみ蔓延すると思われがちですが、場合によっては水が少ないときに蔓延するのです」。

彼女と共著者であるコロラド大学ボルダー校の教授ピーター・ジョンソン氏は、数年前にカリフォルニアの池の生態系で寄生虫を研究していたとき、干ばつがこれらの病原体にどのような影響を与えるかに興味を持つようになった。突然、研究対象の半分以上が干上がってしまったという。

「干ばつが研究を台無しにしただけでなく、干ばつが地球の生態系における病気の伝染をどのように形作っているのかについて話し始めました」とスチュワート・メリル氏は言う。

気候変動と感染症に関する研究は比較的新しいが、急速に成長している分野である。最近まで、多くの研究は気温の上昇が病気の蔓延にどのように影響するかに焦点を当てており、干ばつには焦点を当てていなかったとスチュワート・メリル氏は言う。

今回の論文は、科学者たちが病気と水循環の複雑さを解明し始めていることを示している。干ばつが特定の病気の蔓延にどのように影響するかを理解することで、科学者たちは将来、どの病気が蔓延し、人間にとって最も問題となるかをより正確に予測できるようになるかもしれない。

化石燃料が地球を温暖化させ、気候を変えるにつれて、高温の大気は景観からより多くの水を吸い上げ、それをより長く保持するため、より激しく長期化した干ばつが発生する。国連の報告書によると、世界は30年前よりも77%乾燥している。

健康への影響はすでに感じられている。2000年代のカリフォルニアの干ばつは、バレー熱の過剰症例を数千件引き起こし、2014年には、超干ばつが州で2番目に多いウエストナイルウイルス症例に寄与した。2017年、ソマリアの干ばつは約8万件のコレラ症例を引き起こし、1000人以上が死亡した。そして、毎年数百万人がデング熱に苦しむブラジルでは、干ばつの数ヶ月後に感染リスクが高まる可能性があることが研究者らによって発見されている。

病気の追跡は、基本的にそれを運ぶ動物の移動に関するものであると、コロラド州立大学の野生生物疾病生態学者で助教授のジョージア・ティットコム氏は言う。

「歴史を通じて、生物は水を得るために移動してきました。したがって、景観上の水の分布に大規模な変化が生じると、動物がその水にアクセスするために移動する方法にも大きな変化が生じると予想されます」と彼女は言う。「それは、ある機会を奪うことになるでしょう」