O mundo ficou mais quente e, em muitos lugares, mais seco do que nunca na história registrada. Apenas neste verão, enquanto alguns estados dos EUA disputam direitos sobre o Rio Colorado, os principais reservatórios estão em níveis historicamente baixos. Em Porto Rico, a seca prolongada exacerbou uma crise de infraestrutura, deixando os moradores a sofrer semanas sem água. Na Europa, os rios Danúbio e Reno atingiram mínimos recordes, causando o fechamento de usinas nucleares, devastando colheitas e revelando relíquias perdidas da Segunda Guerra Mundial. Mais de 60% das terras agrícolas da Itália são afetadas por seca crítica.

Pesquisas emergentes mostram que um mundo mais seco também é frequentemente mais doente. Um novo artigo, publicado na semana passada na revista Trends in Ecology and Evolution, faz um balanço de quase 100 estudos científicos sobre doenças encontradas em todo o reino animal - de humanos a grandes mamíferos, peixes, anfíbios e insetos - para revelar como a seca pode ajudar infecções mortais e parasitas a se espalharem.

A maioria dos parasitas humanos e muitos patógenos precisam de água para prosperar. E enquanto casos de algumas doenças infecciosas - como esquistossomose, uma perigosa infecção por vermes chatos também conhecida como febre do caracol, e malária - às vezes caem drasticamente quando lagoas e lagos secam, outras - como cólera, vírus do Nilo Ocidental e dengue - acabam explodindo.

Isso é chamado de "paradoxo da seca-doença", disse Tara Stewart Merrill, ecologista aquática de doenças no Cary Institute of Ecosystem Studies e coautora do artigo. "É tão contraintuitivo", disse ela. "Pensamos que uma doença transmitida pela água só deveria prosperar quando há muita água, mas em alguns casos elas prosperam quando há menos água."

Ela e seu colaborador e coautor, Pieter Johnson, professor da Universidade do Colorado em Boulder, ficaram interessados em como a seca afetaria esses patógenos há vários anos, enquanto estudavam parasitas em ecossistemas de lagoas na Califórnia. De repente, disse Stewart Merrill, mais da metade de seus locais de estudo secaram.

"Além da seca estragar nosso estudo, começamos a ter conversas sobre como a seca poderia estar moldando a transmissão de doenças em ecossistemas ao redor do planeta", disse Stewart Merrill.

A pesquisa sobre mudanças climáticas e doenças infecciosas é um campo relativamente jovem, mas em rápido crescimento. Até recentemente, muitos estudos focavam em como o aumento das temperaturas, mas não a seca, afeta a propagação de doenças, disse Stewart Merrill.

Agora, seu artigo mostra como os cientistas estão começando a desvendar as complexidades das doenças e do ciclo da água. Entender como a seca afeta a propagação de certas doenças também pode ajudar os cientistas a prever melhor quais doenças se espalharão e serão as mais problemáticas para os humanos no futuro.

À medida que os combustíveis fósseis aquecem o planeta e mudam o clima, a atmosfera mais quente suga mais água da paisagem e a retém por mais tempo, levando a secas mais intensas e prolongadas. O mundo está 77% mais seco do que há três décadas, de acordo com um relatório das Nações Unidas.

As consequências para a saúde humana já foram sentidas. Secas na Califórnia ao longo dos anos 2000 levaram a milhares de casos extras de febre do vale, e em 2014, uma super seca contribuiu para o segundo maior número de casos de vírus do Nilo Ocidental no estado. Em 2017, uma seca na Somália levou a quase 80.000 casos de cólera, que mataram mais de mil pessoas. E no Brasil, onde milhões são afligidos pela dengue a cada ano, os pesquisadores descobriram que o risco de infecção pode aumentar alguns meses após a seca.

Rastrear doenças é fundamentalmente sobre o movimento dos animais que as carregam, disse Georgia Titcomb, ecologista de doenças da vida selvagem e professora assistente na Universidade Estadual do Colorado.

"Ao longo da história, os seres vivos têm se movido para obter água, e então quando há mudanças massivas na forma como a água é distribuída na paisagem, também devemos esperar grandes mudanças nas maneiras como os animais se movem para acessar essa água", disse ela. "Isso vai remover algumas oportun