Studie findet: Trockenere Welt ist auch irgendwie kränkere Welt – natürlich

Die Welt ist heißer und vielerorts trockener geworden als je zuvor in der aufgezeichneten Geschichte. Allein in diesem Sommer, während einige US-Bundesstaaten um Rechte am Colorado River streiten, sind große Stauseen auf historischen Tiefstständen. In Puerto Rico hat anhaltende Dürre eine Infrastrukturkrise verschärft und die Bewohner wochenlang ohne Wasser gelassen. In Europa erreichten Donau und Rhein Rekordtiefststände, was zur Abschaltung von Atomkraftwerken führte, Ernten vernichtete und längst verlorene Relikte aus dem Zweiten Weltkrieg freilegte. Mehr als 60 Prozent der landwirtschaftlichen Flächen Italiens sind von kritischer Dürre betroffen.

Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass eine trockenere Welt oft auch eine kränkere ist. Ein neues Papier, das letzte Woche in der Zeitschrift Trends in Ecology and Evolution veröffentlicht wurde, wertet fast 100 wissenschaftliche Studien zu Krankheiten im gesamten Tierreich aus – vom Menschen über große Säugetiere, Fische, Amphibien bis hin zu Insekten – und zeigt, wie Dürre tödlichen Infektionen und Parasiten helfen kann, sich auszubreiten.

Die meisten menschlichen Parasiten und viele Krankheitserreger benötigen Wasser zum Gedeihen. Und während die Fälle einiger Infektionskrankheiten – wie Bilharziose, eine gefährliche Plattwurminfektion, auch Schneckenfieber genannt, und Malaria – manchmal dramatisch zurückgehen, wenn Teiche und Seen austrocknen, explodieren andere – wie Cholera, West-Nil-Virus und Dengue – regelrecht.

Dies wird als „Dürre-Krankheits-Paradoxon“ bezeichnet, sagte Tara Stewart Merrill, eine aquatische Krankheitsökologin am Cary Institute of Ecosystem Studies und Mitautorin des Papiers. „Es ist so kontraintuitiv“, sagte sie. „Wir denken, eine wasserübertragene Krankheit sollte nur gedeihen, wenn es reichlich Wasser gibt, aber in einigen Fällen gedeihen sie, wenn es weniger Wasser gibt.“

Sie und ihr Mitarbeiter und Mitautor Pieter Johnson, Professor an der University of Colorado Boulder, wurden vor einigen Jahren interessiert daran, wie Dürre diese Krankheitserreger beeinflussen würde, als sie Parasiten in Teichökosystemen in Kalifornien untersuchten. Plötzlich, so Stewart Merrill, trockneten mehr als die Hälfte ihrer Untersuchungsgebiete aus.

„Abgesehen davon, dass die Dürre unsere Studie durcheinanderbrachte, begannen wir dann Gespräche darüber, wie Dürre die Krankheitsübertragung in Ökosystemen auf dem ganzen Planeten beeinflussen könnte“, sagte Stewart Merrill.

Die Forschung zu Klimawandel und Infektionskrankheiten ist ein relativ junges, aber schnell wachsendes Feld. Bis vor kurzem konzentrierten sich viele Studien darauf, wie steigende Temperaturen, aber nicht Dürre, die Ausbreitung von Krankheiten beeinflussen, sagte Stewart Merrill.

Nun zeigt ihr Papier, wie Wissenschaftler beginnen, die Komplexität von Krankheiten und dem Wasserkreislauf zu entwirren. Zu verstehen, wie Dürre die Ausbreitung bestimmter Krankheiten beeinflusst, könnte Wissenschaftlern auch helfen, besser vorherzusagen, welche Krankheiten sich ausbreiten und für den Menschen in Zukunft am problematischsten sein werden.

Da fossile Brennstoffe den Planeten erwärmen und das Klima verändern, saugt die heißere Atmosphäre mehr Wasser aus der Landschaft und hält es länger fest, was zu intensiveren und längeren Dürren führt. Die Welt ist 77 Prozent trockener als vor drei Jahrzehnten, so ein Bericht der Vereinten Nationen.

Die Folgen für die menschliche Gesundheit sind bereits spürbar. Dürren in Kalifornien in den 2000er Jahren führten zu Tausenden zusätzlicher Fälle von Talfieber, und 2014 trug eine Superdürre zu den zweithöchsten Fällen von West-Nil-Virus im Bundesstaat bei. 2017 führte eine Dürre in Somalia zu fast 80.000 Cholera-Fällen, bei denen mehr als tausend Menschen starben. Und in Brasilien, wo jedes Jahr Millionen an Dengue erkranken, haben Forscher herausgefunden, dass das Infektionsrisiko einige Monate nach einer Dürre steigen kann.

Die Verfolgung von Krankheiten dreht sich grundlegend um die Bewegung der Tiere, die sie übertragen, sagte Georgia Titcomb, Wildtierkrankheitsökologin und Assistenzprofessorin an der Colorado State University.

„Im Laufe der Geschichte haben sich Lebewesen bewegt, um Wasser zu bekommen, und wenn es massive Veränderungen in der Verteilung von Wasser in der Landschaft gibt, müssen wir auch große Veränderungen in der Art und Weise erwarten, wie Tiere sich bewegen, um an dieses Wasser zu gelangen“, sagte sie. „Das wird einige Gelegenheiten entfernen“