أصبح العالم أكثر حرارة، وفي كثير من الأماكن، أكثر جفافًا من أي وقت مضى في التاريخ المسجل. في هذا الصيف فقط، بينما تتقاتل بعض الولايات الأمريكية على حقوق نهر كولورادو، وصلت الخزانات الرئيسية إلى مستويات منخفضة تاريخيًا. في بورتوريكو، أدى الجفاف المطول إلى تفاقم أزمة البنية التحتية، تاركًا السكان يعانون من انقطاع المياه لأسابيع. في أوروبا، وصل نهرا الدانوب والراين إلى أدنى مستوياتهما، مما تسبب في إغلاق محطات الطاقة النووية، وتدمير المحاصيل، وكشف عن آثار قديمة من الحرب العالمية الثانية. أكثر من 60 في المائة من الأراضي الزراعية في إيطاليا متضررة من الجفاف الحرج.

يُظهر البحث الناشئ أن العالم الأكثر جفافًا غالبًا ما يكون أكثر مرضًا أيضًا. ورقة بحثية جديدة، نُشرت الأسبوع الماضي في مجلة "Trends in Ecology and Evolution"، تقيّم ما يقرب من 100 دراسة علمية عن الأمراض الموجودة في جميع أنحاء المملكة الحيوانية - من البشر إلى الثدييات الكبيرة، والأسماك، والبرمائيات، والحشرات - لتكشف كيف يمكن للجفاف أن يساعد في انتشار العدوى والطفيليات القاتلة.

معظم الطفيليات البشرية والعديد من مسببات الأمراض تحتاج إلى الماء لتزدهر. وفي حين أن حالات بعض الأمراض المعدية - مثل داء البلهارسيا، وهو عدوى خطيرة بالديدان المفلطحة يُعرف أيضًا بحمى القواقع، والملاريا - تنخفض أحيانًا بشكل كبير عندما تجف البرك والبحيرات، فإن البعض الآخر - مثل الكوليرا، وفيروس غرب النيل، وحمى الضنك - يزدهر في النهاية.

يُطلق على هذا اسم "مفارقة الجفاف والمرض"، كما قالت تارا ستيوارت ميريل، عالمة البيئة المائية للأمراض في معهد كاري لدراسات النظم البيئية والمؤلفة المشاركة للورقة. "إنه أمر غير بديهي للغاية"، كما قالت. "نعتقد أن المرض المنقول بالماء يجب أن يزدهر فقط عندما يكون هناك الكثير من الماء، لكن في بعض الحالات يزدهر عندما يكون هناك ماء أقل".

أصبحت هي وشريكها في التعاون والمؤلف المشارك، بيتر جونسون، أستاذ في جامعة كولورادو بولدر، مهتمين بكيفية تأثير الجفاف على هذه مسببات الأمراض قبل عدة سنوات أثناء دراسة الطفيليات في النظم البيئية للبرك في كاليفورنيا. فجأة، كما قالت ستيوارت ميريل، جفت أكثر من نصف مواقع دراستهم.

"بالإضافة إلى أن الجفاف أفسد دراستنا، بدأنا بعد ذلك في إجراء محادثات حول كيف يمكن للجفاف أن يشكل انتقال الأمراض في النظم البيئية حول الكوكب"، قالت ستيوارت ميريل.

البحث حول تغير المناخ والأمراض المعدية هو مجال حديث نسبيًا ولكنه سريع النمو. حتى وقت قريب، ركزت العديد من الدراسات على كيفية تأثير درجات الحرارة المرتفعة، وليس الجفاف، على انتشار الأمراض، كما قالت ستيوارت ميريل.

الآن، تُظهر ورقتهم كيف بدأ العلماء في تفكيك تعقيدات الأمراض ودورة المياه. فهم كيفية تأثير الجفاف على انتشار بعض الأمراض يمكن أن يساعد العلماء أيضًا في التنبؤ بشكل أفضل بالأمراض التي ستنتشر وتكون الأكثر إشكالية للبشر في المستقبل.

مع قيام الوقود الأحفوري بتدفئة الكوكب وتغيير المناخ، يمتص الغلاف الجوي الأكثر سخونة المزيد من الماء من المناظر الطبيعية ويحتفظ به لفترة أطول، مما يؤدي إلى جفاف أكثر شدة وطولاً. العالم أكثر جفافًا بنسبة 77 في المائة مما كان عليه قبل ثلاثة عقود، وفقًا لتقرير الأمم المتحدة.

لقد شعرنا بالفعل بالعواقب على صحة الإنسان. أدى الجفاف في كاليفورنيا خلال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين إلى آلاف الحالات الزائدة من حمى الوادي، وفي عام 2014، ساهم الجفاف الشديد في ثاني أعلى حالات فيروس غرب النيل في الولاية. في عام 2017، أدى الجفاف في الصومال إلى ما يقرب من 80،000 حالة كوليرا، مما أسفر عن مقتل أكثر من ألف شخص. وفي البرازيل، حيث يعاني الملايين من حمى الضنك كل عام، وجد الباحثون أن خطر الإصابة يمكن أن يرتفع بعد بضعة أشهر من الجفاف.

تتبع الأمراض يتعلق أساسًا بحركة الحيوانات التي تحملها، كما قالت جورجيا تيتكومب، عالمة بيئة الأمراض الحيوانية وأستاذة مساعدة في جامعة ولاية كولورادو.

"على مر التاريخ، كانت الكائنات الحية تتحرك للحصول على الماء، وعندما تكون هناك تغييرات هائلة في طريقة توزيع الماء على المناظر الطبيعية، يجب أن نتوقع أيضًا تغييرات كبيرة في طرق تحرك الحيوانات للوصول إلى ذلك الماء"، كما قالت. "سيزيل ذلك بعض الفرص".