Świat stał się gorętszy i, w wielu miejscach, bardziej suchy niż kiedykolwiek w historii. Już tego lata, podczas gdy niektóre stany USA spierają się o prawa do rzeki Kolorado, główne zbiorniki wodne są na historycznie niskim poziomie. W Portoryko przedłużająca się susza pogłębiła kryzys infrastrukturalny, pozostawiając mieszkańców bez wody przez tygodnie. W Europie Dunaj i Ren osiągnęły rekordowo niski poziom, powodując zamknięcie elektrowni jądrowych, niszcząc uprawy i ujawniając dawno zaginione relikty z II wojny światowej. Ponad 60 procent gruntów rolnych we Włoszech dotkniętych jest krytyczną suszą.

Nowe badania pokazują, że bardziej suchy świat jest często również bardziej chory. Nowy artykuł, opublikowany w zeszłym tygodniu w czasopiśmie "Trends in Ecology and Evolution", podsumowuje prawie 100 badań naukowych nad chorobami występującymi w całym królestwie zwierząt - od ludzi po duże ssaki, ryby, płazy i owady - aby pokazać, jak susza może pomóc w rozprzestrzenianiu się śmiertelnych infekcji i pasożytów.

Większość pasożytów ludzkich i wiele patogenów potrzebuje wody do rozwoju. I podczas gdy przypadki niektórych chorób zakaźnych - takich jak schistosomatoza, niebezpieczne zakażenie przywrami, znane również jako gorączka ślimakowa, oraz malaria - czasami drastycznie spadają, gdy stawy i jeziora wysychają, inne - takie jak cholera, wirus Zachodniego Nilu i denga - w końcu rozkwitają.

Nazywa się to "paradoksem suszy i chorób" - powiedziała Tara Stewart Merrill, ekolog chorób wodnych w Cary Institute of Ecosystem Studies i współautorka artykułu. "To takie sprzeczne z intuicją" - powiedziała. "Myślimy, że choroba przenoszona przez wodę powinna rozwijać się tylko wtedy, gdy jest dużo wody, ale w niektórych przypadkach rozwija się, gdy wody jest mniej".

Ona i jej współpracownik i współautor, Pieter Johnson, profesor na University of Colorado Boulder, zainteresowali się wpływem suszy na te patogeny kilka lat temu, badając pasożyty w ekosystemach stawów w Kalifornii. Nagle, jak powiedziała Stewart Merrill, ponad połowa ich miejsc badawczych wyschła.

"Poza tym, że susza zepsuła nasze badanie, zaczęliśmy rozmawiać o tym, jak susza może kształtować przenoszenie chorób w ekosystemach na całej planecie" - powiedziała Stewart Merrill.

Badania nad zmianami klimatu i chorobami zakaźnymi to stosunkowo młoda, ale szybko rozwijająca się dziedzina. Do niedawna wiele badań koncentrowało się na tym, jak rosnące temperatury, ale nie susza, wpływają na rozprzestrzenianie się chorób - powiedziała Stewart Merrill.

Teraz ich artykuł pokazuje, jak naukowcy zaczynają rozwikłać złożoność chorób i cyklu wodnego. Zrozumienie, jak susza wpływa na rozprzestrzenianie się niektórych chorób, może również pomóc naukowcom lepiej przewidzieć, które choroby będą się rozprzestrzeniać i będą najbardziej problematyczne dla ludzi w przyszłości.

Ponieważ paliwa kopalne ocieplają planetę i zmieniają klimat, gorętsza atmosfera wysysa więcej wody z krajobrazu i zatrzymuje ją dłużej, co prowadzi do bardziej intensywnych i długotrwałych susz. Świat jest o 77 procent bardziej suchy niż trzy dekady temu, według raportu ONZ.

Konsekwencje dla zdrowia ludzkiego już zostały odczute. Susze w Kalifornii w latach 2000. doprowadziły do tysięcy nadmiarowych przypadków gorączki doliny, a w 2014 roku super-susza przyczyniła się do drugiego co do wielkości w stanie przypadku wirusa Zachodniego Nilu. W 2017 roku susza w Somalii doprowadziła do prawie 80 000 przypadków cholery, która zabiła ponad tysiąc osób. A w Brazylii, gdzie miliony ludzi cierpią co roku na dengę, naukowcy odkryli, że ryzyko infekcji może wzrosnąć kilka miesięcy po suszy.

Śledzenie chorób polega zasadniczo na przemieszczaniu się zwierząt, które je przenoszą - powiedziała Georgia Titcomb, ekolog chorób dzikich zwierząt i adiunkt na Colorado State University.

"W całej historii istoty żywe przemieszczały się, aby zdobyć wodę, więc kiedy zachodzą ogromne zmiany w sposobie dystrybucji wody w krajobrazie, możemy spodziewać się również dużych zmian w sposobach przemieszczania się zwierząt w celu uzyskania dostępu do tej wody" - powiedziała. "To usunie niektóre możliwości..."