Il mondo è diventato più caldo e, in molti luoghi, più secco che mai nella storia registrata. Proprio quest'estate, mentre alcuni stati degli USA litigano per i diritti sul fiume Colorado, i principali bacini idrici sono a livelli storicamente bassi. A Porto Rico, la siccità prolungata ha esacerbato una crisi infrastrutturale, lasciando i residenti a soffrire per settimane senza acqua. In Europa, i fiumi Danubio e Reno hanno raggiunto minimi record, causando la chiusura di centrali nucleari, devastando i raccolti e rivelando reliquie dimenticate della Seconda Guerra Mondiale. Più del 60% dei terreni agricoli in Italia è colpito da siccità critica.
La ricerca emergente mostra che un mondo più secco è spesso anche più malato. Un nuovo articolo, pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Trends in Ecology and Evolution, fa il punto su quasi 100 studi scientifici sulle malattie presenti in tutto il regno animale – dagli esseri umani ai grandi mammiferi, pesci, anfibi e insetti – per rivelare come la siccità possa favorire la diffusione di infezioni e parassiti mortali.
La maggior parte dei parassiti umani e molti agenti patogeni hanno bisogno di acqua per prosperare. E mentre i casi di alcune malattie infettive – come la schistosomiasi, una pericolosa infezione da vermi piatti nota anche come febbre della lumaca, e la malaria – a volte diminuiscono drasticamente quando stagni e laghi si prosciugano, altre – come il colera, il virus del Nilo occidentale e la dengue – finiscono per esplodere.
Questo è chiamato il 'paradosso siccità-malattia', ha detto Tara Stewart Merrill, ecologa delle malattie acquatiche presso il Cary Institute of Ecosystem Studies e coautrice dell'articolo. 'È così controintuitivo', ha detto. 'Pensiamo che una malattia trasmessa dall'acqua dovrebbe prosperare solo quando c'è molta acqua, ma in alcuni casi prospera quando c'è meno acqua'.
Lei e il suo collaboratore e coautore, Pieter Johnson, professore all'Università del Colorado Boulder, si sono interessati a come la siccità potesse influenzare questi agenti patogeni diversi anni fa mentre studiavano i parassiti negli ecosistemi degli stagni in California. Improvvisamente, ha detto Stewart Merrill, più della metà dei loro siti di studio si è prosciugata.
'Oltre al fatto che la siccità ha rovinato il nostro studio, abbiamo iniziato a fare conversazioni su come la siccità potesse modellare la trasmissione delle malattie negli ecosistemi di tutto il pianeta', ha detto Stewart Merrill.
La ricerca sui cambiamenti climatici e le malattie infettive è un campo relativamente giovane ma in rapida crescita. Fino a poco tempo fa, molti studi si concentravano su come l'aumento delle temperature, ma non la siccità, influenzasse la diffusione delle malattie, ha detto Stewart Merrill.
Ora, il loro articolo mostra come gli scienziati stiano iniziando a districare le complessità delle malattie e del ciclo dell'acqua. Comprendere come la siccità influisce sulla diffusione di certe malattie potrebbe anche aiutare gli scienziati a prevedere meglio quali malattie si diffonderanno e saranno più problematiche per gli esseri umani in futuro.
Mentre i combustibili fossili riscaldano il pianeta e cambiano il clima, l'atmosfera più calda risucchia più acqua dal paesaggio e la trattiene più a lungo, portando a siccità più intense e prolungate. Il mondo è il 77% più secco rispetto a tre decenni fa, secondo un rapporto delle Nazioni Unite.
Le conseguenze per la salute umana sono già state avvertite. Le siccità in California negli anni 2000 hanno portato a migliaia di casi in eccesso di febbre della valle, e nel 2014, una super-siccità ha contribuito al secondo più alto numero di casi di virus del Nilo occidentale nello stato. Nel 2017, una siccità in Somalia ha portato a quasi 80.000 casi di colera, che hanno ucciso più di mille persone. E in Brasile, dove milioni di persone sono colpite dalla dengue ogni anno, i ricercatori hanno scoperto che il rischio di infezione può aumentare alcuni mesi dopo la siccità.
Tracciare le malattie è fondamentalmente una questione di movimento degli animali che le trasportano, ha detto Georgia Titcomb, ecologa delle malattie della fauna selvatica e professoressa assistente alla Colorado State University.
'Nel corso della storia, gli esseri viventi si sono spostati per ottenere acqua, e quindi quando ci sono cambiamenti massicci nel modo in cui l'acqua è distribuita sul paesaggio, dobbiamo aspettarci anche grandi cambiamenti nei modi in cui gli animali si muovono per accedere a quell'acqua', ha detto. 'Questo eliminerà alcune opportuni