세상은 더 뜨거워졌고, 많은 곳에서 기록상 그 어느 때보다 더 건조해졌다. 바로 이번 여름, 일부 미국 주들이 콜로라도 강에 대한 권리를 두고 다투는 가운데, 주요 저수지들은 사상 최저 수준을 기록했다. 푸에르토리코에서는 장기간의 가뭄이 인프라 위기를 악화시켜 주민들이 수 주 동안 물 없이 지내야 했다. 유럽에서는 다뉴브 강과 라인 강이 사상 최저 수준까지 내려가 원자력 발전소가 가동을 중단하고, 농작물이 파괴되었으며, 2차 세계대전 당시의 오래된 유물이 드러났다. 이탈리아 농지의 60% 이상이 심각한 가뭄의 영향을 받고 있다.

새로운 연구에 따르면, 더 건조한 세상은 종종 더 병든 세상이기도 하다. 지난주 저널 '생태학과 진화의 동향'에 게재된 새로운 논문은 인간에서 대형 포유류, 어류, 양서류, 곤충에 이르기까지 동물계 전반에서 발견되는 질병에 관한 거의 100개의 과학 연구를 검토하여 가뭄이 어떻게 치명적인 감염과 기생충의 확산을 도울 수 있는지 보여준다.

대부분의 인간 기생충과 많은 병원체는 번성하기 위해 물이 필요하다. 연못과 호수가 마르면 주혈흡충증(위험한 편형동물 감염으로 '달팽이 열'이라고도 함)과 말라리아 같은 일부 전염병의 사례가 때때로 급감하지만, 콜레라, 웨스트 나일 바이러스, 뎅기열 같은 다른 질병은 결국 급증하게 된다.

이것은 '가뭄-질병 역설'이라고 불린다. 이 논문의 공동 저자이자 캐리 생태계 연구소의 수생 질병 생태학자인 타라 스튜어트 메릴은 "너무 반직관적이다. 우리는 수인성 질병이 물이 충분할 때만 번성할 것이라고 생각하지만, 어떤 경우에는 물이 적을 때 번성한다"고 말했다.

그녀와 공동 저자인 콜로라도 볼더 대학의 교수 피터 존슨은 몇 년 전 캘리포니아의 연못 생태계에서 기생충을 연구하던 중 가뭄이 이러한 병원체에 어떤 영향을 미칠지 관심을 갖게 되었다. 스튜어트 메릴은 갑자기 연구 장소의 절반 이상이 말라버렸다고 말했다.

"가뭄이 우리 연구를 망친 것 외에도, 우리는 가뭄이 지구상의 생태계에서 질병 전염을 어떻게 형성할 수 있는지에 대한 대화를 시작했습니다."

기후 변화와 전염병에 대한 연구는 비교적 젊지만 빠르게 성장하는 분야이다. 스튜어트 메릴은 최근까지 많은 연구가 가뭄이 아닌 기온 상승이 질병 확산에 미치는 영향에 초점을 맞추었다고 말했다.

이제 그들의 논문은 과학자들이 질병과 물 순환의 복잡성을 풀기 시작하는 방법을 보여준다. 가뭄이 특정 질병의 확산에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 것은 과학자들이 미래에 어떤 질병이 확산되고 인간에게 가장 문제가 될지 더 잘 예측하는 데 도움이 될 수 있다.

화석 연료가 지구를 따뜻하게 하고 기후를 변화시킴에 따라, 더 뜨거운 대기는 풍경에서 더 많은 물을 빨아들이고 더 오래 유지하여 더 강렬하고 장기간의 가뭄을 초래한다. 유엔 보고서에 따르면 세계는 30년 전보다 77% 더 건조해졌다.

인간 건강에 대한 결과는 이미 느껴지고 있다. 2000년대 내내 캘리포니아의 가뭄은 수천 건의 초과 계곡열 사례를 초래했고, 2014년에는 초가뭄이 주에서 두 번째로 높은 웨스트 나일 바이러스 사례에 기여했다. 2017년 소말리아의 가뭄은 거의 80,000건의 콜레라 사례를 초래하여 천 명 이상이 사망했다. 그리고 매년 수백만 명이 뎅기열에 시달리는 브라질에서 연구자들은 가뭄 후 몇 달 후에 감염 위험이 증가할 수 있음을 발견했다.

질병 추적은 기본적으로 질병을 옮기는 동물의 이동에 관한 것이라고 콜로라도 주립 대학의 야생동물 질병 생태학자이자 조교수인 조지아 팃컴이 말했다.

"역사를 통틀어 생물은 물을 얻기 위해 이동해 왔습니다. 따라서 물이 풍경에 분포되는 방식에 큰 변화가 있을 때, 우리는 동물이 그 물에 접근하기 위해 이동하는 방식에도 큰 변화가 있을 것으로 기대해야 합니다. 그것은 일부 기회를 제거할 것입니다."