El mundo se ha vuelto más caluroso y, en muchos lugares, más seco que nunca en la historia registrada. Solo este verano, mientras algunos estados de EE. UU. pelean por los derechos sobre el río Colorado, los principales embalses están en niveles históricamente bajos. En Puerto Rico, la sequía prolongada ha exacerbado una crisis de infraestructura, dejando a los residentes sufrir semanas sin agua. En Europa, los ríos Danubio y Rin alcanzaron mínimos récord, lo que provocó el cierre de plantas nucleares, devastó cultivos y reveló reliquias perdidas de la Segunda Guerra Mundial. Más del 60 por ciento de las tierras de cultivo en Italia están afectadas por una sequía crítica.

La investigación emergente muestra que un mundo más seco también suele ser uno más enfermo. Un nuevo artículo, publicado la semana pasada en la revista Trends in Ecology and Evolution, revisa casi 100 estudios científicos sobre enfermedades en todo el reino animal, desde humanos hasta grandes mamíferos, peces, anfibios e insectos, para revelar cómo la sequía puede ayudar a que infecciones mortales y parásitos se propaguen.

La mayoría de los parásitos humanos y muchos patógenos necesitan agua para prosperar. Y aunque los casos de algunas enfermedades infecciosas, como la esquistosomiasis, una peligrosa infección por platelmintos también conocida como fiebre del caracol, y la malaria, a veces caen drásticamente cuando los estanques y lagos se secan, otras, como el cólera, el virus del Nilo Occidental y el dengue, terminan en auge.

Esto se llama la 'paradoja de la sequía y la enfermedad', dijo Tara Stewart Merrill, ecóloga de enfermedades acuáticas en el Cary Institute of Ecosystem Studies y coautora del artículo. 'Es tan contraintuitivo', dijo. 'Pensamos que una enfermedad transmitida por el agua debería prosperar solo cuando hay abundancia de agua, pero en algunos casos prosperan cuando hay menos agua'.

Ella y su colaborador y coautor, Pieter Johnson, profesor de la Universidad de Colorado Boulder, se interesaron en cómo la sequía afectaría a estos patógenos hace varios años mientras estudiaban parásitos en ecosistemas de estanques en California. De repente, dijo Stewart Merrill, más de la mitad de sus sitios de estudio se secaron.

'Además de que la sequía arruinó nuestro estudio, comenzamos a tener conversaciones sobre cómo la sequía podría estar moldeando la transmisión de enfermedades en los ecosistemas del planeta', dijo Stewart Merrill.

La investigación sobre el cambio climático y las enfermedades infecciosas es un campo relativamente joven pero de rápido crecimiento. Hasta hace poco, muchos estudios se centraban en cómo el aumento de las temperaturas, pero no la sequía, afecta la propagación de enfermedades, dijo Stewart Merrill.

Ahora, su artículo muestra cómo los científicos están comenzando a desentrañar las complejidades de las enfermedades y el ciclo del agua. Comprender cómo la sequía afecta la propagación de ciertas enfermedades también podría ayudar a los científicos a predecir mejor qué enfermedades se propagarán y serán las más problemáticas para los humanos en el futuro.

A medida que los combustibles fósiles calientan el planeta y cambian el clima, la atmósfera más caliente absorbe más agua del paisaje y la retiene por más tiempo, lo que lleva a sequías más intensas y prolongadas. El mundo está un 77 por ciento más seco que hace tres décadas, según un informe de las Naciones Unidas.

Las consecuencias para la salud humana ya se han sentido. Las sequías en California durante la década de 2000 llevaron a miles de casos excesivos de fiebre del valle, y en 2014, una supersequía contribuyó al segundo mayor número de casos de virus del Nilo Occidental en el estado. En 2017, una sequía en Somalia provocó casi 80,000 casos de cólera, que mataron a más de mil personas. Y en Brasil, donde millones padecen dengue cada año, los investigadores han encontrado que el riesgo de infección puede aumentar unos meses después de la sequía.

El seguimiento de enfermedades se trata fundamentalmente del movimiento de los animales que las portan, dijo Georgia Titcomb, ecóloga de enfermedades de vida silvestre y profesora asistente en la Universidad Estatal de Colorado.

'A lo largo de la historia, los seres vivos se han movido para obtener agua, y cuando hay cambios masivos en la forma en que el agua se distribuye en el paisaje, también esperamos grandes cambios en las formas en que los animales se mueven para acceder a esa agua', dijo. 'Eso va a eliminar algunas oportuni