Hundratals familjer har enligt uppgift väntat månader eller till och med år på en demensdiagnos för en närstående, för tydligen, i vårdens värld, är brådska ett relativt begrepp.

En undersökning från välgörenhetsorganisationen Alzheimer's Society visar att dessa långa förseningar har en förtjusande dominoeffekt på familjers arbete, ekonomi och psykiska hälsa. För ingenting säger 'stöd' som att se din närstående försämras medan du samtidigt förlorar ditt jobb och ditt förstånd.

Välgörenhetsorganisationen kräver nu en nationell standard som skulle säkerställa att någon med demens får en korrekt diagnos inom 18 veckor efter att ha remitterats av en husläkare. Det skulle placera demens på samma nivå som andra stora hälsotillstånd, inklusive cancer, som tydligen är guldstandarden för 'att inte vänta tills det är för sent'.

Michael Fethon känner till detta alltför väl. Hans pappa, Jim, väntade 18 månader från det första läkarbesöket till diagnosen. Det var en försening som tog ut sin rätt på Jim – och på Michael, som till slut var tvungen att sluta sitt jobb för att ta hand om sin pappa. "Jag tror att min pappa kände sig rådlös eftersom han upplevde symtom. Det var inte bara minnesförlust", sa Michael. Hans far hade svårt att köra bil, handla och till slut till och med att gå. "Det var nästan en spiral under dessa 18 månader av hans tillstånd, som gradvis förvärrades. Om vi hade fått en diagnos tidigare, hade han kunnat börja medicinera tidigare, och även om medicinen inte botar demens, så bromsar den och minskar svårighetsgraden."

Undersökningen, som inkluderade mer än tusen familjer och vårdgivare till personer med demens, visade att nästan hälften av dem väntade i mer än sex månader på en korrekt diagnos efter sitt första besök hos en husläkare. Så för cirka 50% av de svarande är sex månaders osäkerhet tydligen bara en del av det roliga.

Michelle Dyson CB från Alzheimer's Society säger att en diagnos verkligen kan hjälpa familjer att få tillgång till stöd och planera för framtiden. "Alltför många familjer tillbringar månader, och ibland år, med att vänta på svar medan deras demens fortskrider. Det är som att försöka planera en resa utan att veta vart du är på väg eller när du kommer fram", sa hon och tillade: "Du skulle aldrig acceptera att någon får en cancerdiagnos och sedan lämnas att själv lista ut nästa steg. Demens väntar inte, och det borde inte diagnosen heller."

Keith och Sue Andrews träffades första gången när de var 15, och de har varit gifta i 57 år. Sues tillstånd har försämrats så mycket att hon nu bor på ett vårdhem. Keith säger att de fick vänta nästan ett år på en diagnos, vilket var svårt. Men när de väl visste säkert blev livet mer hanterbart. "Jag ska inte säga att det är lätt, men du vet vart du är på väg, och du vet vart du är på väg och du känner dig mycket tryggare i det du gör. För du vet att du gör rätt sak, men före diagnosen vet du inte om du gör rätt sak eller ens vad du ska göra. Och det är en hemsk tid, en hemsk tid."

Liksom Keith sa 9 av 10 undersökta familjer att en formell diagnos gjorde åtminstone en aspekt av livet lättare, inklusive att förstå symtom och beteende, stödja personen med demens, få tillgång till information eller prata med vårdpersonal. Så för 90% av människorna är en diagnos faktiskt till hjälp – vem kunde tro det?

En talesperson för Department of Health and Social Care sa: "Denna regering är fast besluten att stärka stödet som finns tillgängligt både för individer som drabbats av demens och för familjemedlemmar som tar hand om dem. Vi påskyndar tidtabellen för Baroness Caseys kommission om reform av socialvårdssystemet, och vi utser en ny demenssamordnare för att leda vårt arbete inom det området, som rekommenderats av Baroness Casey. Vi genomför också en ny handlingsplan för obetalda vårdgivare för att säkerställa att de får det stöd och erkännande de förtjänar för det osjälviska arbete de gör."

Så det finns en plan. Men för de hundratals familjer som fortfarande väntar, tickar klockan.