أفادت تقارير أن مئات العائلات انتظرت شهورًا أو حتى سنوات للحصول على تشخيص الخرف لأحد أحبائها، لأنه على ما يبدو، في عالم الرعاية الصحية، الإلحاح مفهوم نسبي.

يكشف استطلاع أجرته جمعية الزهايمر الخيرية أن هذه التأخيرات الطويلة لها تأثير جانبي مبهج على عمل العائلات وأموالهم وصحتهم العقلية. لأنه لا شيء يقول 'دعم' مثل مشاهدة من تحب يتدهور بينما تفقد وظيفتك وعقلك في نفس الوقت.

تدعو الجمعية الآن إلى معيار وطني يضمن حصول شخص مصاب بالخرف على تشخيص دقيق خلال 18 أسبوعًا من إحالته من قبل طبيب عام. من شأن ذلك أن يضع الخرف على قدم المساواة مع الحالات الصحية الرئيسية الأخرى، بما في ذلك السرطان، والذي يبدو أنه المعيار الذهبي لـ 'عدم الانتظار حتى فوات الأوان'.

يعرف مايكل فيثون هذا جيدًا. والده، جيم، انتظر 18 شهرًا من موعد الطبيب العام الأولي إلى التشخيص. كان هذا التأخير له أثره على جيم - وعلى مايكل، الذي اضطر في النهاية إلى التخلي عن وظيفته لرعاية والده. قال مايكل: 'أعتقد أن والدي شعر بالحيرة لأنه كان يعاني من الأعراض. لم يكن مجرد فقدان الذاكرة'. واجه والده صعوبة في القيادة والتسوق وحتى المشي في النهاية. 'لقد تدهورت حالته تقريبًا خلال تلك الأشهر الثمانية عشر، وتدهورت تدريجيًا. لو حصلنا على تشخيص في وقت أقرب، لكان بإمكانه بدء الدواء في وقت أقرب، وبينما لا يعالج الدواء الخرف، فإنه يعمل على إبطائه وتقليل شدته'.

وجد الاستطلاع، الذي شمل أكثر من ألف عائلة ومقدم رعاية للأشخاص المصابين بالخرف، أن ما يقرب من نصفهم انتظروا أكثر من ستة أشهر للحصول على تشخيص دقيق بعد زيارتهم الأولى لطبيب عام. لذا، بالنسبة لحوالي 50٪ من المستجيبين، ستة أشهر من عدم اليقين هي على ما يبدو جزء من المتعة.

تقول ميشيل دايسون سي بي من جمعية الزهايمر إن التشخيص يمكن أن يساعد العائلات حقًا في الوصول إلى الدعم والتخطيط للمستقبل. وأضافت: 'الكثير من العائلات تقضي شهورًا، وأحيانًا سنوات، في انتظار الإجابات بينما يتقدم الخرف لديهم. إنه مثل محاولة التخطيط لرحلة دون معرفة إلى أين أنت ذاهب أو متى ستصل'. وأضافت: 'لن تقبل أبدًا أن يتم تشخيص شخص مصاب بالسرطان ثم يُترك ليعمل على الخطوات التالية بنفسه. الخرف لا ينتظر، ولا ينبغي أن ينتظر التشخيص'.

التقى كيث وأندروز سو لأول مرة عندما كانا في الخامسة عشرة من العمر، وقد تزوجا منذ 57 عامًا. تدهورت حالة سو كثيرًا لدرجة أنها تعيش الآن في دار رعاية. يقول كيث إنهما اضطروا إلى الانتظار ما يقرب من عام للحصول على تشخيص، وكان ذلك صعبًا. ولكن بمجرد أن عرفوا على وجه اليقين، أصبحت الحياة أكثر قابلية للإدارة. 'لن أقول إن الأمر سهل، لكنك تعرف إلى أين أنت ذاهب، وتشعر بثقة أكبر فيما تفعله. لأنك تعرف أنك تفعل الشيء الصحيح، ولكن قبل ذلك التشخيص، لا تعرف ما إذا كنت تفعل الشيء الصحيح أو حتى ماذا تفعل. إنه وقت فظيع، وقت فظيع'.

مثل كيث، قال 9 من كل 10 عائلات شملها الاستطلاع إن التشخيص الرسمي جعل جانبًا واحدًا على الأقل من الحياة أسهل، بما في ذلك فهم الأعراض والسلوك، ودعم الشخص المصاب بالخرف، والوصول إلى المعلومات، أو التحدث إلى المتخصصين في الرعاية الصحية. لذا، بالنسبة لـ 90٪ من الناس، التشخيص مفيد بالفعل - من كان يعلم؟

قال متحدث باسم وزارة الصحة والرعاية الاجتماعية: 'هذه الحكومة مصممة على تعزيز الدعم المتاح لكل من الأفراد المتأثرين بالخرف وأفراد الأسرة الذين يعتنون بهم. نحن نقدم جدولًا زمنيًا للجنة البارونة كيسي لإصلاح نظام الرعاية الاجتماعية، ونحن نعين مسؤولًا جديدًا للخرف للمساعدة في قيادة عملنا في هذا المجال، على النحو الموصى به من قبل البارونة كيسي. نحن أيضًا ننفذ خطة عمل جديدة لمقدمي الرعاية غير المدفوعين لضمان حصولهم على الدعم والتقدير الذي يستحقونه مقابل العمل غير الأناني الذي يقومون به'.

إذن، هناك خطة. ولكن بالنسبة لمئات العائلات التي لا تزال تنتظر، فإن الساعة تدق.