I decennier har utbildningsvärlden varit låst i en bitter, självutlämnande debatt om huruvida att separera elever efter förmåga är utbildningsapartheid eller bara sunt förnuft. En ny studie från University College Londons Institute of Education har klivit in med ett definitivt svar: det är okej, faktiskt.

Forskningen, som stöds av Education Endowment Foundation (EEF), fann att gymnasieelever i England med starka matematikkunskaper gjorde långsammare framsteg i blandade klasser än när de grupperades med lika smarta kamrater. Avgörande nog skadade inte nivågruppering efter förmåga ”prestationen hos lågpresterande eller socioekonomiskt missgynnade” elever på ett betydande sätt. Så barnen längst bak i bussen lämnas inte längre efter – de stannar bara kvar.

Studien vände också en länge hållen uppfattning på huvudet: tidigare rapporter hävdade att nivågruppering skadar självförtroendet hos dem utanför toppgrupperna, men effektanalysen visade negativa effekter på självförtroendet i matematik för elever i blandade skolor. Tydligen är det värre för din självkänsla att kämpa bredvid en framtida Fields-medaljör än att kämpa i ett rum fullt av medkämpare.

John Jerrim, professor i utbildning och social statistik vid UCL som inte var involverad i forskningen, kallade resultatet ”stort och viktigt”. Han föreslog att EEF ”förmodligen nu borde stödja prestationsgruppering i matematik” och argumenterade att det har ”ingen negativ inverkan på lågpresterande, vissa positiva fördelar för högpresterande och hjälper lärare att hantera arbetsbördan”. Han tog också en subtil pik mot akademiker som en gång kallade nivågruppering för ”symboliskt våld” och sa att arbetet visar ”behovet av mer återhållsamhet från akademiker”.

Studien tittade på matematikprestationer och självförtroende för elever i årskurs 7 och 8 (åldrar 11 till 13) i 28 skolor med blandade klasser och 69 liknande skolor som använde nivågruppering. Bland högpresterande elever gjorde de i blandade klasser i genomsnitt två månaders mindre framsteg. Totalt sett gjorde skolor med blandade klasser en månads mindre framsteg.

Forskarna noterade att ”trots välmenande policyer i blandade skolor kring rättvisa och utmaningar för högpresterande, är det bara nivågrupperade skolor som verkar utmana högpresterande elever”. Med andra ord minskade gapet mellan bästa och sämsta presterande i blandade skolor, men bara för att de smarta barnen blev uttråkade, inte för att de kämpande barnen kom ikapp.

Det fanns en brasklapp: för att nivågruppering ska fungera ordentligt måste skolor undvika att tilldela sina bästa lärare uteslutande till toppgrupperna. Så ge inte bara de bra lärarna till barnen som redan förstår.

Pepe Di'Iasio, generalsekreterare för Association of School and College Leaders, sa att skolledare är bäst lämpade att fatta beslut om nivågruppering, men noterade det ”långvariga problemet med att rekrytera matematiklärare” vilket innebär att många skolor måste förlita sig på icke-specialister. För inget säger ”vi värdesätter utbildning” som att låta en historielärare förklara andragradsekvationer.