Durante décadas, el mundo de la educación ha estado enfrascado en un amargo debate de introspección sobre si separar a los estudiantes por habilidad es apartheid educativo o sentido común. Un nuevo estudio del Instituto de Educación del University College London se ha sumergido con una respuesta definitiva: está bien, en realidad.

La investigación, respaldada por la Education Endowment Foundation (EEF), encontró que los alumnos de secundaria en Inglaterra con habilidades sólidas en matemáticas progresaban más lentamente en clases de rendimiento mixto que cuando se agrupaban con compañeros igualmente inteligentes. Fundamentalmente, la agrupación por habilidad no "dañó significativamente el rendimiento de los alumnos con bajo rendimiento previo o desfavorecidos socioeconómicamente". Así que los niños en la parte trasera del autobús no se están quedando más atrás, simplemente se quedan donde están.

El estudio también puso patas arriba una creencia arraigada: informes anteriores afirmaban que la agrupación por habilidad daña la confianza de aquellos fuera de los grupos superiores, pero el análisis de impacto mostró efectos negativos en la autoconfianza en matemáticas para los alumnos en escuelas de rendimiento mixto. Aparentemente, luchar junto a un futuro ganador de la Medalla Fields es peor para tu autoestima que luchar en una sala llena de compañeros luchadores.

John Jerrim, profesor de educación y estadística social en UCL que no participó en la investigación, calificó el resultado como "grande e importante". Sugirió que la EEF "probablemente ahora debería apoyar la agrupación por rendimiento en matemáticas", argumentando que "no tiene impacto negativo en los estudiantes de bajo rendimiento, algunos beneficios positivos para los de alto rendimiento y ayuda a los profesores a gestionar la carga de trabajo". También lanzó una pulla sutil a los académicos que alguna vez llamaron a la agrupación por habilidad "violencia simbólica", diciendo que el trabajo muestra "la necesidad de más moderación por parte de los académicos".

El estudio analizó el rendimiento en matemáticas y la autoconfianza de los alumnos de Year 7 y 8 (de 11 a 13 años) en 28 escuelas con clases de rendimiento mixto y 69 escuelas similares que usaban agrupación por habilidad. Entre los estudiantes de alto rendimiento, aquellos en clases mixtas progresaron dos meses menos en promedio. En general, las escuelas con clases mixtas progresaron un mes menos.

Los investigadores señalaron que "a pesar de las políticas bien intencionadas en escuelas de rendimiento mixto sobre equidad y desafío para los de alto rendimiento, solo las escuelas con agrupación por habilidad parecen estar desafiando a los estudiantes con alto rendimiento previo". En otras palabras, la brecha entre los mejores y los peores se redujo en las escuelas mixtas, pero solo porque los niños inteligentes se aburrieron, no porque los que luchaban se pusieran al día.

Hubo una advertencia: para que la agrupación por habilidad funcione correctamente, las escuelas deben evitar asignar a sus mejores profesores exclusivamente a los grupos superiores. Así que no le des los buenos profesores solo a los niños que ya lo entienden.

Pepe Di'Iasio, secretario general de la Association of School and College Leaders, dijo que los directores de escuela son los más indicados para tomar decisiones sobre la agrupación, pero señaló el "problema de larga data con la contratación de profesores de matemáticas" significa que muchas escuelas tienen que recurrir a no especialistas. Porque nada dice "valoramos la educación" como tener a un profesor de historia explicando ecuaciones cuadráticas.