Timp de decenii, lumea educației a fost blocată într-o dezbatere amară și profundă despre dacă separarea elevilor după abilități este apartheid educațional sau doar bun simț. Un nou studiu de la University College London's Institute of Education a intervenit cu un răspuns definitiv: e în regulă, de fapt.

Cercetarea, susținută de Education Endowment Foundation (EEF), a descoperit că elevii de gimnaziu din Anglia cu abilități matematice puternice au făcut progrese mai lente în clasele mixte decât atunci când erau grupați cu colegi la fel de deștepți. Crucial, gruparea pe abilități nu a „dăunat semnificativ performanței elevilor cu performanțe anterioare scăzute sau dezavantajați socioeconomic”. Deci copiii din spatele autobuzului nu sunt lăsați și mai în urmă – doar stau pe loc.

Studiul a răsturnat și o credință veche: rapoartele anterioare susțineau că gruparea dăunează încrederii celor din afara grupelor de top, dar analiza impactului a arătat efecte negative asupra încrederii în sine la matematică pentru elevii din școlile cu clase mixte. Se pare că a te chinui lângă un viitor câștigător al Medaliei Fields este mai rău pentru stima de sine decât a te chinui într-o cameră plină de colegi la fel de chinuiți.

John Jerrim, profesor de educație și statistică socială la UCL care nu a fost implicat în cercetare, a numit rezultatul „mare și important”. El a sugerat că EEF ar trebui „probabil să iasă acum și să sprijine gruparea pe performanță la matematică”, argumentând că nu are „niciun impact negativ asupra elevilor cu performanțe scăzute, unele beneficii pozitive pentru cei cu performanțe înalte și ajută profesorii să gestioneze volumul de muncă”. De asemenea, a făcut o ironie subtilă la adresa academicienilor care au numit cândva gruparea pe abilități „violență simbolică”, spunând că munca arată „nevoia de mai multă reținere din partea academicienilor”.

Studiul a analizat performanța la matematică și încrederea în sine pentru elevii din anii 7 și 8 (cu vârste între 11 și 13 ani) din 28 de școli cu clase mixte și 69 de școli similare care foloseau gruparea pe abilități. Printre elevii cu performanțe înalte, cei din clasele mixte au făcut în medie cu două luni mai puțin progres. În general, școlile cu clase mixte au făcut cu o lună mai puțin progres.

Cercetătorii au notat că „în ciuda politicilor bine intenționate din școlile cu clase mixte privind echitatea și provocarea pentru elevii cu performanțe înalte, doar școlile cu grupare pe abilități par să provoace elevii cu performanțe anterioare înalte”. Cu alte cuvinte, decalajul dintre cei mai buni și cei mai slabi performeri s-a redus în școlile mixte, dar doar pentru că copiii deștepți s-au plictisit, nu pentru că cei chinuiți au recuperat.

A existat o avertizare: pentru ca gruparea pe abilități să funcționeze corect, școlile trebuie să evite alocarea celor mai buni profesori exclusiv grupelor de top. Așa că nu dați doar profesorii buni copiilor care deja înțeleg.

Pepe Di'Iasio, secretar general al Association of School and College Leaders, a spus că liderii școlari sunt cei mai în măsură să ia decizii privind gruparea, dar a notat „problema de lungă durată cu recrutarea profesorilor de matematică” înseamnă că multe școli trebuie să se bazeze pe nespecialiști. Pentru că nimic nu spune „prețuim educația” ca un profesor de istorie care explică ecuații de gradul al doilea.