Per decenni, il mondo dell'istruzione è stato bloccato in un acceso dibattito esistenziale: separare gli studenti per abilità è apartheid educativo o semplice buon senso? Un nuovo studio dell'Institute of Education dell'University College London ha gettato la sua pietra con una risposta definitiva: in realtà va bene.

La ricerca, sostenuta dalla Education Endowment Foundation (EEF), ha scoperto che gli alunni delle scuole secondarie in Inghilterra con forti competenze matematiche facevano progressi più lenti nelle classi miste rispetto a quando erano raggruppati con coetanei altrettanto brillanti. Fondamentalmente, il raggruppamento per abilità non ha "danneggiato significativamente i risultati degli alunni con basse prestazioni precedenti o svantaggiati socio-economicamente". Quindi i bambini in fondo al pullman non vengono lasciati indietro - restano semplicemente fermi.

Lo studio ha anche capovolto una convinzione di vecchia data: precedenti rapporti sostenevano che il raggruppamento danneggiasse la fiducia di chi era fuori dai gruppi migliori, ma l'analisi dell'impatto ha mostrato effetti negativi sull'autostima in matematica per gli alunni nelle scuole miste. A quanto pare, lottare accanto a un futuro vincitore della medaglia Fields è peggio per la tua autostima che lottare in una stanza piena di compagni di sventura.

John Jerrim, professore di educazione e statistica sociale all'UCL non coinvolto nella ricerca, ha definito il risultato "grande e importante". Ha suggerito che l'EEF "probabilmente ora dovrebbe sostenere il raggruppamento per risultati in matematica", sostenendo che "non ha impatto negativo sugli studenti con risultati inferiori, ha alcuni benefici positivi per quelli con risultati elevati e aiuta gli insegnanti a gestire il carico di lavoro". Ha anche preso una sottile stoccata agli accademici che una volta chiamavano il raggruppamento per abilità "violenza simbolica", dicendo che il lavoro mostra "la necessità di maggiore moderazione da parte degli accademici".

Lo studio ha esaminato i risultati in matematica e l'autostima per gli alunni del 7° e 8° anno (età 11-13) in 28 scuole con classi miste e 69 scuole simili che usavano il raggruppamento. Tra gli studenti con risultati elevati, quelli in classi miste hanno fatto in media due mesi in meno di progressi. Complessivamente, le scuole con classi miste hanno fatto un mese in meno di progressi.

I ricercatori hanno notato che "nonostante le politiche ben intenzionate nelle scuole miste riguardo all'equità e alla sfida per gli studenti con risultati elevati, solo le scuole con raggruppamento sembrano sfidare gli studenti con precedenti risultati elevati". In altre parole, il divario tra i migliori e i peggiori si è ridotto nelle scuole miste, ma solo perché i bambini intelligenti si annoiavano, non perché quelli in difficoltà recuperavano.

C'era un avvertimento: perché il raggruppamento per abilità funzioni correttamente, le scuole devono evitare di assegnare i loro migliori insegnanti esclusivamente ai gruppi migliori. Quindi non date solo i bravi insegnanti ai bambini che già capiscono.

Pepe Di'Iasio, segretario generale dell'Association of School and College Leaders, ha detto che i dirigenti scolastici sono i più indicati per prendere decisioni sul raggruppamento, ma ha notato il "problema di lunga data nel reclutare insegnanti di matematica" che costringe molte scuole a fare affidamento su non specialisti. Perché niente dice "teniamo all'istruzione" come avere un insegnante di storia che spiega le equazioni quadratiche.