何十年もの間、教育界は、生徒を能力別に分けることは教育アパルトヘイトなのか、それとも単なる常識なのかについて、激しく、魂を揺さぶる議論を続けてきた。ロンドン大学教育研究所の新たな研究が、決定的な答えを出した。実際、問題ない。

教育財団（EEF）が支援したこの研究では、イングランドの中等学校で数学のスキルが高い生徒は、混合能力クラスよりも、同じように頭の良い仲間とグループ分けされた場合の方が進歩が遅いことがわかった。重要なことに、能力別の設定は「低学力または社会経済的に不利な生徒の成績を著しく損なうことはなかった」。つまり、バスの後ろにいる子供たちがさらに取り残されているわけではない。ただそのままそこにいるだけだ。

この研究はまた、長年の信念を覆した。以前の報告では、能力別設定は上位グループ以外の子供の自信を損なうと主張していたが、影響分析では、混合能力校の生徒の数学に対する自信に悪影響があることが示された。どうやら、将来のフィールズ賞受賞者の隣で苦労するのは、同じく苦労している人たちの部屋で苦労するよりも自尊心に悪いらしい。

この研究に関与していないUCLの教育・社会統計学教授ジョン・ジェリム氏は、この結果を「大きくて重要」と呼んだ。彼はEEFが「おそらく今すぐ数学の達成度グループ化を支持すべきだ」と示唆し、「低学力者への悪影響はなく、高学力者にはいくつかの良い効果があり、教師の仕事量管理にも役立つ」と主張した。また、かつて能力別グループ化を「象徴的暴力」と呼んだ学者たちを微妙に批判し、この研究は「学者のより大きな自制の必要性」を示していると述べた。

この研究では、混合能力クラスの28校と能力別設定を使用する69校の類似校における7年生と8年生（11〜13歳）の数学の成績と自信を調査した。高学力の生徒のうち、混合能力クラスの生徒は平均して2ヶ月分の進歩が少なかった。全体として、混合クラスの学校は1ヶ月分の進歩が少なかった。

研究者らは、「混合能力校における公平性と高学力者への挑戦に関する意図の良い政策にもかかわらず、能力別設定校だけが高学力の生徒に挑戦を与えているようだ」と指摘した。言い換えれば、混合校では最優秀と最下位の生徒の差は縮まったが、それは優秀な生徒が退屈したからであり、苦手な生徒が追いついたからではない。

ただし、注意点がある。能力別設定を適切に機能させるには、学校は最優秀の教師をトップグループだけに割り当てるのを避けなければならない。つまり、すでに理解している子供たちに良い教師を与えるだけではダメだ。

学校・カレッジリーダー協会の事務局長ペペ・ディイアシオ氏は、学校のリーダーが設定について決定を下すのに最適な立場にあるが、「数学教師の採用における長年の問題」により、多くの学校が非専門家に頼らざるを得ないと述べた。歴史の先生に二次方程式を説明させるほど「教育を重視している」ことを示すものはない。