Por décadas, o mundo da educação esteve preso num debate amargo e de introspecção sobre se separar alunos por habilidade é apartheid educacional ou apenas senso comum. Um novo estudo do Instituto de Educação da University College London entrou na discussão com uma resposta definitiva: está tudo bem, na verdade.
A pesquisa, apoiada pela Education Endowment Foundation (EEF), descobriu que alunos do ensino secundário em Inglaterra com fortes habilidades matemáticas progrediram mais lentamente em turmas de habilidade mista do que quando agrupados com colegas igualmente inteligentes. Crucialmente, a separação por habilidade não "prejudicou significativamente o desempenho de alunos com baixo desempenho anterior ou socioeconomicamente desfavorecidos". Portanto, os miúdos no fundo da sala não estão a ser deixados para trás — estão apenas a ficar onde estão.
O estudo também virou uma crença antiga de cabeça para baixo: relatórios anteriores afirmavam que a separação prejudica a confiança daqueles fora dos grupos superiores, mas a análise de impacto mostrou efeitos negativos na autoconfiança em matemática para alunos em escolas de habilidade mista. Aparentemente, lutar ao lado de um futuro vencedor da Medalha Fields é pior para a sua autoestima do que lutar numa sala cheia de colegas também a lutar.
John Jerrim, professor de educação e estatística social na UCL que não esteve envolvido na pesquisa, chamou o resultado de "grande e importante". Ele sugeriu que a EEF "provavelmente devia agora apoiar o agrupamento por desempenho em matemática", argumentando que não tem "impacto negativo nos alunos de baixo desempenho, alguns benefícios positivos para os de alto desempenho, e ajuda os professores a gerir a carga de trabalho". Ele também fez uma crítica subtil a académicos que outrora chamaram ao agrupamento por habilidade "violência simbólica", dizendo que o trabalho mostra "a necessidade de mais moderação por parte dos académicos".
O estudo analisou o desempenho em matemática e a autoconfiança de alunos do 7.º e 8.º ano (idades 11-13) em 28 escolas com turmas de habilidade mista e 69 escolas semelhantes que usavam separação. Entre os alunos de alto desempenho, aqueles em turmas de habilidade mista progrediram, em média, dois meses a menos. No geral, as escolas com turmas mistas progrediram um mês a menos.
Os investigadores notaram que "apesar das políticas bem-intencionadas em escolas de habilidade mista em torno da equidade e do desafio para os alunos de alto desempenho, apenas as escolas com separação parecem estar a desafiar os alunos com alto desempenho anterior". Por outras palavras, a diferença entre os melhores e os piores desempenhos diminuiu nas escolas mistas, mas apenas porque os miúdos inteligentes ficaram entediados, não porque os que lutavam alcançaram.
Houve uma ressalva: para que a separação por habilidade funcione corretamente, as escolas devem evitar alocar os seus melhores professores exclusivamente aos grupos superiores. Portanto, não dê apenas os bons professores aos miúdos que já percebem.
Pepe Di'Iasio, secretário-geral da Associação de Líderes Escolares e Universitários, disse que os líderes escolares estão na melhor posição para tomar decisões sobre a separação, mas notou o "problema de longa data com o recrutamento de professores de matemática", o que significa que muitas escolas têm de depender de não especialistas. Porque nada diz "valorizamos a educação" como ter um professor de história a explicar equações quadráticas.