Depuis des décennies, le monde de l'éducation est enfermé dans un débat amer et existentiel : séparer les élèves par niveau est-ce de l'apartheid scolaire ou du simple bon sens ? Une nouvelle étude de l'University College London's Institute of Education a tranché : c'est en fait très bien.

La recherche, soutenue par l'Education Endowment Foundation (EEF), a révélé que les élèves de collège en Angleterre ayant de solides compétences en maths progressaient plus lentement dans des classes hétérogènes que lorsqu'ils étaient regroupés avec des camarades aussi brillants. Crucialement, le regroupement par niveau n'a pas « significativement nui aux résultats des élèves en difficulté ou défavorisés socio-économiquement ». Donc les gamins au fond du bus ne sont pas laissés encore plus loin derrière – ils restent juste sur place.

L'étude a également renversé une croyance bien ancrée : des rapports précédents affirmaient que le regroupement par niveau nuisait à la confiance de ceux qui ne sont pas dans les meilleurs groupes, mais l'analyse d'impact a montré des effets négatifs sur la confiance en soi en maths pour les élèves dans les écoles hétérogènes. Apparemment, galérer à côté d'un futur médaillé Fields est pire pour l'estime de soi que galérer dans une salle remplie de camarades aussi en difficulté.

John Jerrim, professeur d'éducation et de statistiques sociales à l'UCL qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié le résultat d'« important et significatif ». Il a suggéré que l'EEF devrait « probablement maintenant soutenir le regroupement par niveau en maths », arguant qu'il n'a « aucun impact négatif sur les élèves les plus faibles, des avantages positifs pour les plus forts, et aide les enseignants à gérer leur charge de travail ». Il a également lancé une pique subtile aux universitaires qui qualifiaient autrefois le regroupement par niveau de « violence symbolique », affirmant que ce travail montre « le besoin de plus de retenue de la part des universitaires ».

L'étude a examiné les résultats en maths et la confiance en soi des élèves de 5e et 4e (âgés de 11 à 13 ans) dans 28 écoles à classes hétérogènes et 69 écoles similaires utilisant le regroupement par niveau. Parmi les élèves très performants, ceux des classes hétérogènes ont progressé en moyenne de deux mois de moins. Globalement, les écoles avec des classes hétérogènes ont progressé d'un mois de moins.

Les chercheurs ont noté que « malgré des politiques bien intentionnées dans les écoles hétérogènes concernant l'équité et le défi pour les élèves performants, seules les écoles avec regroupement par niveau semblent challenger les élèves ayant un haut niveau antérieur ». En d'autres termes, l'écart entre les meilleurs et les moins bons s'est réduit dans les écoles hétérogènes, mais uniquement parce que les élèves intelligents se sont ennuyés, pas parce que les élèves en difficulté ont rattrapé leur retard.

Il y avait une réserve : pour que le regroupement par niveau fonctionne correctement, les écoles doivent éviter d'attribuer leurs meilleurs enseignants exclusivement aux meilleurs groupes. Ne donnez donc pas les bons profs uniquement aux gamins qui comprennent déjà tout.

Pepe Di'Iasio, secrétaire général de l'Association of School and College Leaders, a déclaré que les chefs d'établissement sont les mieux placés pour prendre des décisions sur le regroupement, mais a noté le « problème récurrent de recrutement de professeurs de maths » qui oblige de nombreuses écoles à recourir à des non-spécialistes. Parce que rien ne dit « nous valorisons l'éducation » comme faire expliquer les équations du second degré par un professeur d'histoire.