En lång orange näbb stack nyfiket ut ur sin trälåda, följd av ett smidigt huvud och en smal kropp. Sedan flaxade den första vita storken på morgonen med vingarna och lyfte. Strax därpå kom en andra försiktigt fram för att ströva genom det långa gräset, tätt följd av en sista syskon som sträckte på vingarna och utforskade hägnets längd.

Trion av unga vita storkar har just anlänt till sitt nya hem i Willington Wetlands i Derbyshire, och naturvårdare hoppas att deras närvaro ska kickstarta återkomsten av fåglarna till Midlands efter en frånvaro på mer än 600 år.

”Det känns helt otroligt”, säger Katie Last, landskapsansvarig på Derbyshire Wildlife Trust, som har lett projektet och förvaltar naturreservatet. ”Att se vita storkar tillbaka i Willington känns som en verklig milstolpe. Vi har lagt år av arbete på att återställa detta landskap. Jag är över månen över hur allt gick. Vårt nästa mål är att nå dit där de är en hållbar population och kan leva utomhus, flyga runt och att människor kan se dem röra sig genom landskapet.”

Vita storkar försvann från Derbyshire och Midlands runt 1300-talet, främst på grund av habitatförlust och jakt. Nyligen har observationer av fåglar ökat i regionen, men ingen har ännu stannat för att häcka. Förhoppningen är att trion av ungfåglar – en hane, en hona och en av ännu obestämt kön – ska fungera som en ”magnetflock” för att locka vilda fåglar som rör sig genom Trent Valley och uppmuntra andra att bosätta sig och leda till en frisk häckningspopulation.

”Vita storkar söker trygghet i antal, så det har bevisats att vita storkar slår sig ner nära andra vita storkar”, säger Last. ”Vi har vilda vita storkar som migrerar från Afrika. Vi har haft vita storkar rapporterade i närliggande Matlock och Ashbourne, så detta är det perfekta tillfället. Vi kommer också att sätta upp konstgjorda plattformar i befintliga träd för att ge fåglarna utrymme och uppmuntra till bobyggnad.”

Inför en upphetsad samling av personal, volontärer, donatorer och fågelskådare, slog de nyligen släppta fåglarna sig snart till ro i sitt nya hem. De föddes upp på Celtic Rewildings avelsanläggning i Staffordshire innan de flyttades till sin nya, ändamålsenliga inhägnad, som är rovdjurssäker, med ett elstängsel för att försvara mot rävar och minkar, och fint nät för att hålla mindre fåglar ute och skydda storkarna från fågelinfluensa.

Med tiden hoppas Derbyshire Wildlife Trust att se vita storkar framgångsrikt häcka i området och att hantera utsläpp från inhägnaden till reservatet som en del av det ambitiösa återhämtningsprogrammet för arten. Det första paret kommer att övervakas noggrant. Beroende på hur de etablerar sig och utvecklas kan ytterligare fåglar skickas till reservatet i framtiden. ”Vår långsiktiga förhoppning är att vita storkar återigen blir en del av Midlands landskap, men framgång handlar om mycket mer än en art”, säger Rachel Bennett, direktör för vildare landskap och vildare samhällen på Derbyshire Wildlife Trust. ”Framgång innebär blomstrande våtmarker, mer vilda djur över hela landskapet och samhällen som känner sig kopplade till naturen och investerade i dess framtid.”

Projektet på 309 000 pund har finansierats av Veolia Environmental Trust genom Landfill Communities Fund. ”Hela detta projekt handlar om mer än återkomsten av en ikonisk fågel”, säger Last. ”Det handlar om att återuppväcka människors känsla av förundran inför naturen. Om du kan skapa den typ av hälsosamma, dynamiska landskap som stödjer vita storkar, skapar du också livsmiljöer som gynnar otaliga andra arter.”

Våtmarkerna, en 40 hektar stor rewilding-plats som tidigare var ett område med grustag, har identifierats som en kritisk språngbräda för storkens återhämtning. År av restaureringsarbete har hjälpt till att skapa våt gräsmark, öppna dammar och vassbäddar, vilket ger idealiska födosöks- och häckningsförhållanden för storkar, och det är också hem för Derbyshires första bofasta bävrar på över 800 år, efter