긴 주황색 부리가 나무 상자 밖으로 호기심 가득 내밀더니, 매끈한 머리와 날씬한 몸통이 뒤따랐다. 그러자 아침 첫 황새가 날개를 퍼덕이며 하늘로 날아올랐다. 잠시 후 두 번째 황새가 조심스레 나와 긴 풀밭을 거닐었고, 마지막 새끼가 날개를 펴고 우리 안을 탐험했다.

세 마리의 어린 황새가 막 더비셔 윌링턴 습지대의 새 보금자리에 도착했다. 환경 보호론자들은 이들의 존재가 600년 이상 자취를 감췄던 미들랜드 지역으로 황새의 귀환을 촉발할 것으로 기대하고 있다.

"정말 믿기 힘든 기분입니다,"라고 더비셔 야생동물 트러스트의 생활 경관 책임자 케이티 라스트는 말했다. 그녀는 이 프로젝트를 감독하고 자연 보호 구역을 관리하고 있다. "윌링턴에서 흰 황새를 다시 보는 것은 진정한 이정표입니다. 우리는 이 경관을 복원하는 데 수년간 노력해 왔습니다. 모든 일이 어떻게 진행되었는지에 대해 매우 기쁩니다. 다음 목표는 그들이 지속 가능한 개체군이 되어 야외에서 살고, 날아다니며 사람들이 경관 속에서 그들을 볼 수 있게 하는 것입니다."

흰 황새는 14세기경 서식지 손실과 사냥으로 인해 더비셔와 미들랜드 전역에서 사라졌다. 최근 이 지역에서 황새 목격이 증가했지만 아직 번식에 성공한 사례는 없다. 이번 세 마리의 어린 황새(수컷 한 마리, 암컷 한 마리, 성별 미확인 한 마리)가 '자석 무리' 역할을 하여 트렌트 계곡을 지나는 야생 새들을 끌어들이고, 다른 새들이 정착하여 건강한 번식 개체군을 형성하도록 장려할 것으로 기대된다.

"흰 황새는 숫자가 많을수록 안전을 느끼기 때문에, 다른 흰 황새 주변에 정착하는 것으로 입증되었습니다,"라고 라스트는 말했다. "야생 흰 황새가 아프리카에서 이주해 오고 있습니다. 인근 매틀록과 애쉬번에서도 흰 황새가 기록되었습니다. 이것은 완벽한 기회입니다. 또한 기존 나무에 인공 플랫폼을 설치하여 새들에게 공간을 제공하고 둥지를 유도할 것입니다."

직원, 자원봉사자, 기부자, 조류 관찰자들의 흥분된 모임이 지켜보는 가운데, 갓 풀려난 새들은 곧 새 보금자리에 적응했다. 이들은 스태퍼드셔의 켈틱 리와일딩 사육 시설에서 태어나, 여우와 밍크를 막기 위한 전기 울타리와 작은 새를 차단하고 조류 독감으로부터 보호하는 미세 그물이 설치된 포식자 방지용 특수 우리로 옮겨졌다.

시간이 지남에 따라 더비셔 야생동물 트러스트는 이 지역에서 흰 황새가 성공적으로 번식하기를 바라며, 야심 찬 종 복원 프로그램의 일환으로 우리에서 보호 구역으로의 방사를 관리할 계획이다. 첫 번째 쌍은 면밀히 모니터링될 것이다. 그들의 정착과 진행 상황에 따라 추가 새들이 향후 보호 구역으로 옮겨질 수 있다. "장기적인 희망은 흰 황새가 다시 한번 미들랜드 경관의 일부가 되는 것이지만, 성공은 한 종 이상에 관한 것입니다,"라고 더비셔 야생동물 트러스트의 더 야생 경관 및 더 야생 커뮤니티 디렉터 레이첼 베넷은 말했다. "성공은 번성하는 습지, 경관 전반의 더 많은 야생동물, 그리고 자연과 연결되고 그 미래에 투자하는 커뮤니티를 의미합니다."

309,000파운드 프로젝트는 매립지 커뮤니티 기금을 통해 베올리아 환경 트러스트가 자금을 지원했다. "이 전체 프로젝트는 상징적인 새의 귀환 이상의 의미가 있습니다,"라고 라스트는 말했다. "자연에 대한 사람들의 경이로움을 다시 불러일으키는 것입니다. 흰 황새를 지원할 수 있는 건강하고 역동적인 경관을 만들 수 있다면, 수많은 다른 종에게 혜택을 주는 서식지도 만드는 것입니다."

이전에 자갈 채취장이었던 40헥타르(100에이커)의 리와일딩 부지인 습지대는 황새 복원을 위한 중요한 디딤돌로 확인되었다. 수년간의 복원 작업은 젖은 초원, 열린 웅덩이, 갈대밭을 조성하여 황새에게 이상적인 먹이 및 둥지 조건을 제공했으며, 800년 만에 더비셔 최초의 비버 서식지이기도 하다.