برز منقار برتقالي طويل بفضول من صندوقه الخشبي، يتبعه رأس أنيق وجسم نحيل. ثم رفرف أول لقلق أبيض في الصباح بجناحيه وحلّق في الهواء. بعد لحظات، ظهر ثانٍ بتردد ليتجول في العشب الطويل، يتبعه عن كثب شقيق ثالث مدّ جناحيه واستكشف طول الحظيرة.

الثلاثي من صغار اللقالق البيضاء وصلوا لتوهم إلى موطنهم الجديد في ويليتون ويتلاندز في ديربيشاير، ويأمل دعاة الحفاظ على البيئة أن يحفز وجودهم عودة الطيور إلى ميدلاندز بعد غياب دام أكثر من 600 عام.

"إنه شعور لا يصدق على الإطلاق"، قالت كاتي لاست، مسؤولة المناظر الطبيعية الحية في صندوق ديربيشاير للحياة البرية، التي أشرفت على المشروع وتدير المحمية الطبيعية. "رؤية اللقالق البيضاء مرة أخرى في ويليتون يشعرنا وكأننا حققنا معلمًا حقيقيًا. لقد عملنا لسنوات لاستعادة هذه المناظر الطبيعية. أنا سعيدة جدًا بكيفية سير الأمور. هدفنا التالي هو الوصول إلى مرحلة يكونون فيها مجموعة سكانية مستدامة ويمكنهم العيش في الخارج، والتحليق، ويمكن للناس رؤيتهم وهم يتحركون عبر المناظر الطبيعية."

اختفت اللقالق البيضاء من ديربيشاير وميدلاندز حوالي القرن الرابع عشر، وذلك بسبب فقدان الموائل والصيد. زادت المشاهدات الأخيرة للطيور في المنطقة لكن لم يستقر أي منها للتكاثر بعد. الأمل هو أن الثلاثي الصغير - ذكر واحد، وأنثى واحدة، وواحد لم يُحدد جنسه بعد - سيعمل كـ"قطيع مغناطيسي" لجذب الطيور البرية التي تمر عبر وادي ترينت وتشجيع الآخرين على الاستقرار والوصول إلى مجموعة تكاثر صحية.

"تبحث اللقالق البيضاء عن الأمان في الأعداد، لذا ثبت أن اللقالق البيضاء تستقر حول لقالق بيضاء أخرى"، قالت لاست. "لدينا لقالق بيضاء برية تهاجر من أفريقيا. سجلنا لقالق بيضاء في ماتلوك وأشبورن القريبتين، لذا هذه فرصة مثالية. سنقوم أيضًا بوضع منصات اصطناعية في الأشجار الموجودة لإعطاء الطيور مساحة وتشجيع التعشيش."

تحت أنظار مجموعة متحمسة من الموظفين والمتطوعين والمانحين ومراقبي الطيور، استقرت الطيور التي أُطلقت حديثًا في موطنها الجديد. تم تربيتها في منشأة التربية الأسيرة التابعة لمؤسسة Celtic Rewilding في ستافوردشاير قبل نقلها إلى حظيرتها الجديدة المبنية خصيصًا، وهي مقاومة للحيوانات المفترسة، بسياج كهربائي للدفاع ضد الثعالب والمنك، وشباك دقيقة لإبعاد الطيور الصغيرة وحماية اللقالق من إنفلونزا الطيور.

بمرور الوقت، يأمل صندوق ديربيشاير للحياة البرية في رؤية اللقالق البيضاء تتكاثر بنجاح في المنطقة وإدارة عمليات الإطلاق من الحظيرة إلى المحمية كجزء من برنامج استعادة الأنواع الطموح. سيتم مراقبة الزوج الأول بعناية. اعتمادًا على كيفية استقرارهم وتقدمهم، قد يتم نقل طيور إضافية إلى المحمية في المستقبل. "أملنا طويل الأمد هو أن تصبح اللقالق البيضاء جزءًا من مناظر ميدلاندز الطبيعية مرة أخرى، لكن النجاح يتعلق بأكثر من مجرد نوع واحد"، قالت راشيل بينيت، مديرة المناظر الطبيعية البرية والمجتمعات البرية في صندوق ديربيشاير للحياة البرية. "النجاح يعني أراضٍ رطبة مزدهرة، وحياة برية أكثر عبر المناظر الطبيعية، ومجتمعات تشعر بالارتباط بالطبيعة وتستثمر في مستقبلها."

تم تمويل المشروع البالغ 309,000 جنيه إسترليني من قبل صندوق فيوليا البيئي عبر صندوق مجتمعات مدافن النفايات. "هذا المشروع بأكمله يتعلق بأكثر من مجرد عودة طائر أيقوني"، قالت لاست. "إنه يتعلق بإحياء شعور الناس بالدهشة تجاه الطبيعة. إذا كنت تستطيع خلق النوع الصحي والديناميكي من المناظر الطبيعية التي تدعم اللقالق البيضاء، فأنت أيضًا تخلق موائل تفيد عددًا لا يحصى من الأنواع الأخرى."

الأراضي الرطبة، وهي موقع إعادة توحش بمساحة 40 هكتارًا (100 فدان) كان سابقًا منطقة حفر حصى، تم تحديدها كنقطة انطلاق حاسمة لاستعادة اللقلق. ساعدت سنوات من أعمال الترميم في إنشاء مراعي رطبة وبرك مفتوحة وأسرّة من القصب، والتي توفر ظروفًا مثالية للبحث عن الطعام والتعشيش للقالق، وهي أيضًا موطن لأول قنادس مقيمة في ديربيشاير منذ أكثر من 800 عام.