Длинный оранжевый клюв любопытно высунулся из деревянного ящика, за ним последовала гладкая голова и стройное тело. Затем первый белый аист утра взмахнул крыльями и взлетел в воздух. Мгновение спустя второй неуверенно вышел, чтобы пройтись по высокой траве, за ним тесно последовал последний брат или сестра, который расправил крылья и исследовал длину вольера.
Троица молодых белых аистов только что прибыла в свой новый дом в Уиллингтонских водно-болотных угодьях в Дербишире, и защитники природы надеются, что их присутствие запустит возвращение птиц в Мидлендс после более чем 600-летнего отсутствия.
«Это кажется абсолютно невероятным», — сказала Кэти Ласт, сотрудник по ландшафту Дербиширского фонда дикой природы, которая курировала проект и управляет заповедником. «Видеть белых аистов снова в Уиллингтоне — это настоящая веха. Мы потратили годы на восстановление этого ландшафта. Я на седьмом небе от того, как всё прошло. Наша следующая цель — добиться того, чтобы они стали устойчивой популяцией и могли жить на воле, летать, и люди могли видеть их в ландшафте».
Белые аисты исчезли из Дербишира и Мидлендса примерно в 14 веке, в основном из-за потери среды обитания и охоты. Недавние наблюдения птиц в регионе участились, но ни одна из них ещё не осталась для размножения. Надежда в том, что троица молодых — один самец, одна самка и один пока неопределённого пола — будет действовать как «магнитная стая», привлекая диких птиц, мигрирующих через долину Трента, и побуждая других селиться, что приведёт к здоровой размножающейся популяции.
«Белые аисты ищут безопасности в числе, поэтому доказано, что белые аисты селятся рядом с другими белыми аистами», — сказала Ласт. «У нас есть дикие белые аисты, мигрирующие из Африки. У нас были зарегистрированы белые аисты в соседних Матлоке и Эшборне, так что это идеальная возможность. Мы также установим искусственные платформы на существующих деревьях, чтобы дать птицам пространство и поощрить гнездование».
Под наблюдением взволнованного собрания сотрудников, волонтёров, доноров и бердвотчеров только что выпущенные птицы быстро освоились в новом доме. Они были выращены в неволе в центре Celtic Rewilding в Стаффордшире, а затем перемещены в новый специально построенный вольер, который защищён от хищников, с электрическим забором для защиты от лис и норок, и мелкой сеткой, чтобы не пускать мелких птиц и защитить аистов от птичьего гриппа.
Со временем Дербиширский фонд дикой природы надеется увидеть успешное размножение белых аистов в этом районе и управлять выпусками из вольера в заповедник в рамках амбициозной программы восстановления видов. Первая пара будет тщательно контролироваться. В зависимости от того, как они устроятся и будут прогрессировать, в будущем в заповедник могут быть доставлены дополнительные птицы. «Наша долгосрочная надежда — чтобы белые аисты снова стали частью ландшафта Мидлендса, но успех — это гораздо больше, чем один вид», — сказала Рэйчел Беннетт, директор по диким ландшафтам и диким сообществам Дербиширского фонда дикой природы. «Успех означает процветающие водно-болотные угодья, больше дикой природы по всему ландшафту и сообщества, которые чувствуют связь с природой и заинтересованы в её будущем».
Проект стоимостью 309 000 фунтов стерлингов был профинансирован Veolia Environmental Trust через Фонд сообществ по свалкам. «Весь этот проект — это больше, чем возвращение культовой птицы», — сказала Ласт. «Речь идёт о возрождении чувства удивления людей перед природой. Если вы можете создать такой здоровый, динамичный ландшафт, который поддерживает белых аистов, вы также создаёте места обитания, которые приносят пользу бесчисленным другим видам».
Водно-болотные угодья, 40-гектарный (100-акровый) участок ревайлдинга, который ранее был зоной гравийных карьеров, были определены как критический трамплин для восстановления аистов. Годы восстановительных работ помогли создать влажные луга, открытые пруды и тростниковые заросли, которые обеспечивают идеальные условия для кормления и гнездования аистов, а также здесь живут первые бобры Дербишира за более чем 800 лет, после