Un lungo becco arancione spuntò curiosamente dalla sua cassa di legno, seguito da una testa affusolata e un corpo slanciato. Poi la prima cicogna bianca della mattina sbatté le ali e prese il volo. Poco dopo una seconda emerse timidamente per aggirarsi nell'erba alta, seguita da vicino da un ultimo fratello che spiegò le ali ed esplorò l'intero recinto.

Il trio di giovani cicogne bianche è appena arrivato nella nuova casa a Willington Wetlands, nel Derbyshire, e i conservazionisti sperano che la loro presenza dia il via al ritorno degli uccelli nelle Midlands dopo un'assenza di oltre 600 anni.

"È assolutamente incredibile," ha detto Katie Last, responsabile del paesaggio vivente per il Derbyshire Wildlife Trust, che ha supervisionato il progetto e gestisce la riserva naturale. "Vedere le cicogne bianche di nuovo a Willington sembra una vera pietra miliare. Abbiamo lavorato per anni per ripristinare questo paesaggio. Sono al settimo cielo per come è andata. Il nostro prossimo obiettivo è arrivare al punto in cui diventino una popolazione sostenibile e possano vivere all'aperto, volando in giro e la gente possa vederle muoversi nel paesaggio."

Le cicogne bianche sono scomparse dal Derbyshire e dalle Midlands intorno al XIV secolo, principalmente a causa della perdita di habitat e della caccia. Recenti avvistamenti di uccelli sono aumentati nella regione, ma nessuno è ancora rimasto per riprodursi. La speranza è che il trio di giovani - un maschio, una femmina e uno di sesso ancora da determinare - agisca come "stormo calamita" per attirare uccelli selvatici che si muovono attraverso la Trent Valley e incoraggi altri a stabilirsi, portando a una popolazione riproduttiva sana.

"Le cicogne bianche cercano sicurezza nei numeri, quindi è stato dimostrato che si stabiliscono vicino ad altre cicogne bianche," ha detto Last. "Abbiamo cicogne bianche selvatiche che migrano dall'Africa. Ne abbiamo registrate nelle vicine Matlock e Ashbourne, quindi questa è l'occasione perfetta. Metteremo anche piattaforme artificiali sugli alberi esistenti per dare spazio agli uccelli e incoraggiare la nidificazione."

Osservati da un gruppo entusiasta di personale, volontari, donatori e birdwatcher, gli uccelli appena liberati si sono presto ambientati nella loro nuova casa. Sono stati allevati nell'impianto di allevamento in cattività di Celtic Rewilding nello Staffordshire prima di essere trasferiti nel loro nuovo recinto appositamente costruito, a prova di predatori, con una recinzione elettrica per difendersi da volpi e visoni, e una rete sottile per tenere fuori gli uccelli più piccoli e proteggere le cicogne dall'influenza aviaria.

Col tempo, il Derbyshire Wildlife Trust spera di vedere le cicogne bianche riprodursi con successo nell'area e di gestire i rilasci dal recinto nella riserva come parte dell'ambizioso programma di recupero della specie. La prima coppia sarà attentamente monitorata. A seconda di come si stabiliranno e progrediranno, potrebbero essere portati altri uccelli nella riserva in futuro. "La nostra speranza a lungo termine è che le cicogne bianche diventino di nuovo parte del paesaggio delle Midlands, ma il successo riguarda molto più di una singola specie," ha detto Rachel Bennett, direttrice dei paesaggi più selvaggi e delle comunità più selvagge presso il Derbyshire Wildlife Trust. "Il successo significa zone umide fiorenti, più fauna selvatica in tutto il paesaggio e comunità che si sentono connesse alla natura e investite nel suo futuro."

Il progetto da 309.000 sterline è stato finanziato dal Veolia Environmental Trust attraverso il Landfill Communities Fund. "Questo intero progetto riguarda più del ritorno di un uccello iconico," ha detto Last. "Si tratta di riaccendere il senso di meraviglia delle persone per la natura. Se riesci a creare il tipo di paesaggio sano e dinamico che supporta le cicogne bianche, stai anche creando habitat che avvantaggiano innumerevoli altre specie."

Le zone umide, un sito di rewilding di 40 ettari (100 acri) che in precedenza era un'area di cave di ghiaia, sono state identificate come un trampolino di lancio critico per il recupero delle cicogne. Anni di lavoro di restauro hanno aiutato a creare prati umidi, stagni aperti e canneti, che forniscono condizioni ideali per il foraggiamento e la nidificazione delle cicogne, ed è anche la casa dei primi castori residenti del Derbyshire in oltre 800 anni, dopo