Een lange oranje snavel stak nieuwsgierig uit zijn houten krat, gevolgd door een slanke kop en een slank lichaam. Toen klapperde de eerste witte ooievaar van de ochtend met zijn vleugels en steeg op. Even later kwam er aarzelend een tweede tevoorschijn die door het hoge gras schreed, dicht gevolgd door een laatste broer of zus die zijn vleugels uitsloeg en de lengte van de omheining verkende.

Het trio jonge witte ooievaars is net aangekomen in hun nieuwe thuis in Willington Wetlands in Derbyshire en natuurbeschermers hopen dat hun aanwezigheid de terugkeer van de vogels naar de Midlands zal inluiden na een afwezigheid van meer dan 600 jaar.

"Het voelt absoluut ongelooflijk," zei Katie Last, de living landscape officer van Derbyshire Wildlife Trust, die het project heeft begeleid en het natuurreservaat beheert. "Om witte ooievaars terug te zien in Willington voelt als een echte mijlpaal. We hebben jaren gewerkt aan het herstel van dit landschap. Ik ben dolgelukkig met hoe het allemaal is gegaan. Ons volgende doel is om een duurzame populatie te krijgen die buiten kan leven, rondvliegen en mensen kunnen ze zien bewegen door het landschap."

Witte ooievaars verdwenen rond de 14e eeuw uit Derbyshire en de Midlands, grotendeels door habitatverlies en jacht. Recente waarnemingen van vogels in de regio zijn toegenomen, maar geen enkele is gebleven om te broeden. De hoop is dat het trio juvenielen - één mannetje, één vrouwtje en één van nog onbepaald geslacht - zal fungeren als een "magneetgroep" om wilde vogels aan te trekken die door de Trent Valley trekken en anderen aanmoedigen om zich te vestigen en te leiden tot een gezonde broedpopulatie.

"Witte ooievaars zoeken veiligheid in aantallen, dus het is bewezen dat witte ooievaars zich vestigen rond andere witte ooievaars," zei Last. "We hebben wilde witte ooievaars die overkomen uit Afrika. We hebben witte ooievaars geregistreerd in de buurt van Matlock en Ashbourne, dus dit is de perfecte kans. We zullen ook kunstmatige platforms plaatsen in bestaande bomen om vogels ruimte te geven en nestelen aan te moedigen."

Onder toeziend oog van een opgewonden groep medewerkers, vrijwilligers, donateurs en vogelaars, vestigden de pas vrijgelaten vogels zich al snel in hun nieuwe thuis. Ze zijn gefokt in de fokkerij van Celtic Rewilding in Staffordshire voordat ze naar hun nieuwe, speciaal gebouwde verblijf werden verplaatst, dat roofdierbestendig is, met een elektrische afrastering tegen vossen en nertsen, en fijn gaas om kleinere vogels buiten te houden en de ooievaars te beschermen tegen vogelgriep.

Op termijn hoopt Derbyshire Wildlife Trust witte ooievaars succesvol te zien broeden in het gebied en vrijlatingen uit het verblijf in het reservaat te beheren als onderdeel van het ambitieuze soortenherstelprogramma. Het eerste paar zal zorgvuldig worden gevolgd. Afhankelijk van hoe ze zich vestigen en vorderen, kunnen er in de toekomst extra vogels naar het reservaat worden gebracht. "Onze langetermijnhoop is dat witte ooievaars weer deel gaan uitmaken van het Midlands-landschap, maar succes gaat over veel meer dan één soort," zei Rachel Bennett, directeur van wilder landscapes and wilder communities bij Derbyshire Wildlife Trust. "Succes betekent bloeiende wetlands, meer wilde dieren in het landschap en gemeenschappen die zich verbonden voelen met de natuur en investeren in de toekomst ervan."

Het project van £309.000 is gefinancierd door de Veolia Environmental Trust via het Landfill Communities Fund. "Dit hele project gaat over meer dan de terugkeer van een iconische vogel," zei Last. "Het gaat over het opnieuw aanwakkeren van het gevoel van verwondering over de natuur bij mensen. Als je het soort gezonde, dynamische landschap kunt creëren dat witte ooievaars ondersteunt, creëer je ook habitats die talloze andere soorten ten goede komen."

De wetlands, een 40 hectare groot rewilding-terrein dat voorheen een gebied van grindgaten was, is geïdentificeerd als een kritische tussenstop voor het herstel van ooievaars. Jaren van herstelwerk hebben geholpen bij het creëren van nat grasland, open poelen en rietvelden, die ideale foerageer- en nestomstandigheden bieden voor ooievaars, en het is ook de thuisbasis van de eerste bewonende bevers in Derbyshire in meer dan 800 jaar, nadat