一只长长的橙色喙好奇地从木箱里探出来，接着是光滑的头和纤细的身体。然后，第一只白鹳拍打着翅膀飞向空中。片刻之后，第二只小心翼翼地出现，在高高的草丛中踱步，紧随其后的是最后一只兄弟姐妹，它伸展翅膀，探索着围栏的长度。

这三只幼年白鹳刚刚抵达德比郡威灵顿湿地的新家，环保人士希望它们的出现能启动这种鸟类在米德兰兹地区600多年后的回归。

“这感觉绝对不可思议，”德比郡野生动物信托基金的景观生活官员凯蒂·拉斯特说，她负责监督该项目并管理自然保护区。“看到白鹳回到威灵顿，感觉像是一个真正的里程碑。我们花了多年时间恢复这片景观。我对整个过程的结果欣喜若狂。我们的下一个目标是让它们达到可持续种群的水平，能够在户外生活、飞翔，让人们看到它们在景观中移动。”

白鹳大约在14世纪从德比郡和米德兰兹地区消失，主要是由于栖息地丧失和狩猎。最近该地区的目击事件有所增加，但还没有鹳鸟留下来繁殖。希望这三只幼鸟——一只雄性、一只雌性和一只性别待定——能充当“磁铁群”，吸引穿越特伦特河谷的野生鸟类，并鼓励其他鹳鸟定居，从而形成健康的繁殖种群。

“白鹳寻求群体安全感，因此事实证明，白鹳会围绕其他白鹳定居，”拉斯特说。“我们有野生白鹳从非洲迁徙过来。我们在附近的马特洛克和阿什本都记录到了白鹳，所以这是绝佳的机会。我们还将在现有树木上放置人工平台，为鸟类提供空间并鼓励筑巢。”

在工作人员、志愿者、捐赠者和观鸟者的兴奋围观下，刚被放生的鹳鸟很快适应了新家。它们是在斯塔福德郡的凯尔特野化繁育设施中繁殖的，然后被转移到新建的专用围栏中，该围栏防捕食者，设有电围栏以防狐狸和水貂，还有细网防止小型鸟类进入并保护鹳鸟免受禽流感侵害。

随着时间的推移，德比郡野生动物信托基金希望看到白鹳在该地区成功繁殖，并作为雄心勃勃的物种恢复计划的一部分，管理从围栏到保护区的放生。第一对将被仔细监测。根据它们的适应和进展，未来可能会有更多的鹳鸟被运送到保护区。“我们的长期希望是白鹳再次成为米德兰兹景观的一部分，但成功远不止一个物种，”德比郡野生动物信托基金更野生景观和更野生社区主任雷切尔·贝内特说。“成功意味着繁荣的湿地、景观中更多的野生动物，以及感觉与自然相连并投资于其未来的社区。”

这个耗资30.9万英镑的项目由威立雅环境信托基金通过垃圾填埋场社区基金资助。“整个项目不仅仅是关于一种标志性鸟类的回归，”拉斯特说。“它关乎重新点燃人们对自然的惊奇感。如果你能创造出支持白鹳的健康、动态景观，你也在创造让无数其他物种受益的栖息地。”

这片40公顷（100英亩）的野化场地曾是砾石坑，已被确定为鹳类恢复的关键垫脚石。多年的恢复工作帮助创造了湿草地、开阔池塘和芦苇床，为鹳类提供了理想的觅食和筑巢条件，这里也是德比郡800多年来首批常驻海狸的家园。