एक लंबी नारंगी चोंच उत्सुकता से अपने लकड़ी के बक्से से बाहर झाँकी, उसके बाद एक चिकना सिर और पतला शरीर। फिर सुबह का पहला सफेद सारस अपने पंख फड़फड़ाकर हवा में उड़ गया। कुछ पल बाद दूसरा झिझकते हुए बाहर निकला और लंबी घास में घूमने लगा, उसके बाद तीसरा भाई-बहन आया जिसने अपने पंख फैलाए और बाड़े की लंबाई का पता लगाया।

सफेद सारस के तीन किशोर अभी-अभी डर्बीशायर के विलिंगटन वेटलैंड्स में अपने नए घर पहुँचे हैं और संरक्षणवादियों को उम्मीद है कि उनकी उपस्थिति 600 से अधिक वर्षों की अनुपस्थिति के बाद मिडलैंड्स में पक्षियों की वापसी की शुरुआत करेगी।

"यह बिल्कुल अविश्वसनीय लगता है," डर्बीशायर वाइल्डलाइफ ट्रस्ट की लिविंग लैंडस्केप अधिकारी केटी लास्ट ने कहा, जिन्होंने इस परियोजना की देखरेख की है और प्रकृति रिजर्व का प्रबंधन करती हैं। "विलिंगटन में सफेद सारस को वापस देखना एक वास्तविक मील का पत्थर जैसा लगता है। हमने इस परिदृश्य को बहाल करने में वर्षों का काम किया है। मैं इस बात से बहुत खुश हूँ कि सब कुछ कैसे हुआ। हमारा अगला लक्ष्य यह है कि वे एक स्थायी आबादी बनें और वे बाहर रह सकें, उड़ सकें और लोग उन्हें परिदृश्य में घूमते हुए देख सकें।"

सफेद सारस 14वीं शताब्दी के आसपास डर्बीशायर और मिडलैंड्स से गायब हो गए थे, मुख्यतः आवास के नुकसान और शिकार के कारण। हाल ही में इस क्षेत्र में पक्षियों के देखे जाने की घटनाएँ बढ़ी हैं, लेकिन अभी तक कोई भी प्रजनन के लिए नहीं रुका है। उम्मीद है कि तीन किशोर - एक नर, एक मादा और एक अज्ञात लिंग का - एक "चुंबक झुंड" के रूप में कार्य करेंगे जो ट्रेंट वैली से गुजरने वाले जंगली पक्षियों को आकर्षित करेगा और दूसरों को बसने और एक स्वस्थ प्रजनन आबादी बनाने के लिए प्रोत्साहित करेगा।

"सफेद सारस संख्या में सुरक्षा चाहते हैं, इसलिए यह साबित हो चुका है कि सफेद सारस अन्य सफेद सारस के आसपास बसेंगे," लास्ट ने कहा। "हमारे पास अफ्रीका से प्रवास करने वाले जंगली सफेद सारस हैं। हमने पास के मैटलॉक और ऐशबर्न में सफेद सारस दर्ज किए हैं, इसलिए यह एक सही अवसर है। हम मौजूदा पेड़ों में कृत्रिम प्लेटफॉर्म भी लगाएंगे ताकि पक्षियों को जगह मिले और घोंसले बनाने को प्रोत्साहित किया जा सके।"

उत्साहित कर्मचारियों, स्वयंसेवकों, दानदाताओं और पक्षी प्रेमियों की भीड़ द्वारा देखे जाने पर, ताजा छोड़े गए पक्षी जल्द ही अपने नए घर में बस गए। उन्हें स्टैफोर्डशायर में सेल्टिक रिवाइल्डिंग की कैप्टिव ब्रीडिंग सुविधा में पाला गया था, फिर उनके नए, उद्देश्य-निर्मित बाड़े में ले जाया गया, जो शिकारी-प्रूफ है, जिसमें लोमड़ियों और मिंक से बचाव के लिए बिजली की बाड़ और छोटे पक्षियों को बाहर रखने और सारस को एवियन फ्लू से बचाने के लिए महीन जाली है।

समय के साथ, डर्बीशायर वाइल्डलाइफ ट्रस्ट को उम्मीद है कि सफेद सारस इस क्षेत्र में सफलतापूर्वक प्रजनन करेंगे और महत्वाकांक्षी प्रजाति-पुनर्प्राप्ति कार्यक्रम के हिस्से के रूप में बाड़े से रिजर्व में छोड़ने का प्रबंधन करेंगे। पहली जोड़ी की सावधानीपूर्वक निगरानी की जाएगी। वे कैसे बसते हैं और प्रगति करते हैं, इसके आधार पर, भविष्य में अतिरिक्त पक्षियों को रिजर्व में लाया जा सकता है। "हमारी दीर्घकालिक उम्मीद यह है कि सफेद सारस एक बार फिर मिडलैंड्स परिदृश्य का हिस्सा बन जाएँ, लेकिन सफलता एक प्रजाति से कहीं अधिक है," डर्बीशायर वाइल्डलाइफ ट्रस्ट की वाइल्डर लैंडस्केप्स और वाइल्डर कम्युनिटीज की निदेशक रेचल बेनेट ने कहा। "सफलता का मतलब है संपन्न आर्द्रभूमियाँ, पूरे परिदृश्य में अधिक वन्यजीव, और ऐसे समुदाय जो प्रकृति से जुड़े हुए महसूस करते हैं और इसके भविष्य में निवेशित हैं।"

£309,000 की इस परियोजना को वेओलिया एनवायर्नमेंटल ट्रस्ट द्वारा लैंडफिल कम्युनिटीज फंड के माध्यम से वित्त पोषित किया गया है। "यह पूरी परियोजना एक प्रतिष्ठित पक्षी की वापसी से कहीं अधिक है," लास्ट ने कहा। "यह लोगों में प्रकृति के प्रति आश्चर्य की भावना को फिर से जगाने के बारे में है। यदि आप उस तरह का स्वस्थ, गतिशील परिदृश्य बना सकते हैं जो सफेद सारस का समर्थन करता है, तो आप ऐसे आवास भी बना रहे हैं जो अनगिनत अन्य प्रजातियों को लाभान्वित करते हैं।"

आर्द्रभूमि, एक 40-हेक्टेयर (100-एकड़) रिवाइल्डिंग साइट जो पहले बजरी के गड्ढों का क्षेत्र था, को सारस की वसूली के लिए एक महत्वपूर्ण कदम के रूप में पहचाना गया है। वर्षों के पुनर्स्थापन कार्य ने गीली घास के मैदान, खुले तालाब और नरकट के बिस्तर बनाने में मदद की है, जो सारस के लिए आदर्श चारागाह और घोंसले के शिकार की स्थिति प्रदान करते हैं, और यह 800 से अधिक वर्षों में डर्बीशायर के पहले निवासी ऊदबिलावों का भी घर है।