Un largo pico naranja asomó con curiosidad desde su caja de madera, seguido de una cabeza elegante y un cuerpo esbelto. Entonces la primera cigüeña blanca de la mañana batió sus alas y se elevó. Momentos después, una segunda emergió con cautela para caminar entre la hierba alta, seguida de cerca por un último hermano que estiró las alas y exploró el recinto.

El trío de cigüeñas blancas juveniles acaba de llegar a su nuevo hogar en los Humedales de Willington, en Derbyshire, y los conservacionistas esperan que su presencia impulse el regreso de estas aves a las Midlands tras más de 600 años de ausencia.

"Es absolutamente increíble", dijo Katie Last, responsable del paisaje vivo de Derbyshire Wildlife Trust, quien ha supervisado el proyecto y gestiona la reserva natural. "Ver cigüeñas blancas de vuelta en Willington es un hito real. Hemos trabajado años para restaurar este paisaje. Estoy en las nubes con cómo salió todo. Nuestro próximo objetivo es lograr una población sostenible que pueda vivir al aire libre, volando y que la gente pueda verlas moverse por el paisaje".

Las cigüeñas blancas desaparecieron de Derbyshire y las Midlands alrededor del siglo XIV, principalmente por la pérdida de hábitat y la caza. Avistamientos recientes han aumentado en la región, pero ninguna se había quedado a criar. La esperanza es que el trío de juveniles —un macho, una hembra y uno de sexo aún indeterminado— actúe como "bandada imán" para atraer aves silvestres que crucen el Valle del Trent y animar a otras a asentarse, llevando a una población reproductora saludable.

"Las cigüeñas blancas buscan seguridad en números, así que está demostrado que se asientan cerca de otras cigüeñas blancas", dijo Last. "Tenemos cigüeñas blancas silvestres migrando desde África. Se han registrado en Matlock y Ashbourne, cerca, así que es la oportunidad perfecta. También colocaremos plataformas artificiales en árboles existentes para dar espacio a las aves y fomentar la anidación".

Observadas por un grupo emocionado de personal, voluntarios, donantes y observadores de aves, las recién liberadas aves pronto se adaptaron a su nuevo hogar. Fueron criadas en las instalaciones de cría en cautividad de Celtic Rewilding en Staffordshire antes de ser trasladadas a su nuevo recinto, a prueba de depredadores, con una valla eléctrica contra zorros y visones, y una red fina para mantener fuera a aves pequeñas y proteger a las cigüeñas de la gripe aviar.

Con el tiempo, Derbyshire Wildlife Trust espera ver cigüeñas blancas criando con éxito en la zona y gestionar liberaciones desde el recinto hacia la reserva como parte del ambicioso programa de recuperación de especies. La primera pareja será monitoreada cuidadosamente. Dependiendo de cómo se adapten y progresen, podrían traerse más aves a la reserva en el futuro. "Nuestra esperanza a largo plazo es que las cigüeñas blancas vuelvan a ser parte del paisaje de las Midlands, pero el éxito va más allá de una sola especie", dijo Rachel Bennett, directora de paisajes y comunidades más salvajes de Derbyshire Wildlife Trust. "El éxito significa humedales prósperos, más vida silvestre en el paisaje y comunidades que se sientan conectadas con la naturaleza e involucradas en su futuro".

El proyecto, de 309.000 libras, ha sido financiado por Veolia Environmental Trust a través del Landfill Communities Fund. "Todo este proyecto va más allá del regreso de un ave icónica", dijo Last. "Se trata de reavivar el sentido de asombro de la gente por la naturaleza. Si creas un paisaje saludable y dinámico que sostenga a las cigüeñas blancas, también estás creando hábitats que benefician a innumerables otras especies".

Los humedales, un sitio de renaturalización de 40 hectáreas que antes era una zona de graveras, han sido identificados como un paso crítico para la recuperación de las cigüeñas. Años de trabajo de restauración han ayudado a crear praderas húmedas, lagunas abiertas y carrizales, que proporcionan condiciones ideales de alimentación y anidación para las cigüeñas, y también albergan a los primeros castores residentes de Derbyshire en más de 800 años.