Um longo bico laranja espiou curiosamente para fora de sua caixa de madeira, seguido por uma cabeça elegante e um corpo esguio. Então a primeira cegonha-branca da manhã bateu as asas e alçou voo. Momentos depois, uma segunda emergiu timidamente para andar pela grama alta, seguida de perto por um último irmão que esticou as asas e explorou a extensão do recinto.

O trio de cegonhas-brancas juvenis acabou de chegar ao seu novo lar em Willington Wetlands, em Derbyshire, e conservacionistas esperam que sua presença dê início ao retorno das aves aos Midlands após uma ausência de mais de 600 anos.

"É absolutamente incrível", disse Katie Last, oficial de paisagem viva do Derbyshire Wildlife Trust, que supervisionou o projeto e administra a reserva natural. "Ver cegonhas-brancas de volta a Willington parece um marco real. Passamos anos restaurando esta paisagem. Estou nas nuvens com tudo isso. Nosso próximo objetivo é chegar ao ponto em que tenham uma população sustentável e possam viver ao ar livre, voando por aí, e as pessoas possam vê-las se movendo pela paisagem."

As cegonhas-brancas desapareceram de Derbyshire e dos Midlands por volta do século XIV, principalmente devido à perda de habitat e à caça. Avistamentos recentes de aves aumentaram na região, mas nenhuma ainda ficou para se reproduzir. A esperança é que o trio de juvenis — um macho, uma fêmea e um de sexo ainda indeterminado — atue como um "bando-ímã" para atrair aves selvagens que passam pelo Vale do Trent e incentive outras a se estabelecerem, levando a uma população reprodutora saudável.

"As cegonhas-brancas buscam segurança em números, então está comprovado que elas se estabelecem perto de outras cegonhas-brancas", disse Last. "Temos cegonhas-brancas selvagens migrando da África. Registramos cegonhas-brancas nas proximidades de Matlock e Ashbourne, então esta é a oportunidade perfeita. Também colocaremos plataformas artificiais em árvores existentes para dar espaço às aves e incentivar a nidificação."

Observadas por uma animada reunião de funcionários, voluntários, doadores e observadores de pássaros, as aves recém-soltas logo se estabeleceram em seu novo lar. Elas foram criadas na instalação de reprodução em cativeiro da Celtic Rewilding em Staffordshire antes de serem transferidas para seu novo recinto especialmente construído, à prova de predadores, com cerca elétrica para se defender de raposas e visons, e rede fina para manter pássaros menores afastados e proteger as cegonhas da gripe aviária.

Com o tempo, o Derbyshire Wildlife Trust espera ver cegonhas-brancas se reproduzindo com sucesso na área e gerenciar solturas do recinto para a reserva como parte do ambicioso programa de recuperação de espécies. O primeiro par será monitorado cuidadosamente. Dependendo de como se estabelecerem e progredirem, aves adicionais podem ser trazidas para a reserva no futuro. "Nossa esperança de longo prazo é que as cegonhas-brancas voltem a fazer parte da paisagem dos Midlands, mas o sucesso é sobre muito mais do que uma espécie", disse Rachel Bennett, diretora de paisagens e comunidades mais selvagens do Derbyshire Wildlife Trust. "Sucesso significa zonas úmidas prósperas, mais vida selvagem em toda a paisagem e comunidades que se sintam conectadas à natureza e investidas em seu futuro."

O projeto de £309.000 foi financiado pela Veolia Environmental Trust através do Landfill Communities Fund. "Este projeto todo é sobre mais do que o retorno de uma ave icônica", disse Last. "É sobre reacender o senso de maravilha das pessoas pela natureza. Se você pode criar o tipo de paisagem saudável e dinâmica que sustenta cegonhas-brancas, também está criando habitats que beneficiam inúmeras outras espécies."

As zonas úmidas, um local de rewilding de 40 hectares (100 acres) que anteriormente era uma área de cascalheiras, foram identificadas como um trampolim crítico para a recuperação das cegonhas. Anos de trabalho de restauração ajudaram a criar pastagens úmidas, lagoas abertas e canaviais, que fornecem condições ideais de forrageamento e nidificação para as cegonhas, e também abrigam os primeiros castores residentes de Derbyshire em mais de 800 anos, depois de