Quando Anthony Fauci chegar ao Capitólio amanhã para testemunhar perante o Congresso, será seguido por uma equipe de segurança que ele mesmo está pagando. Fauci testemunha perante os representantes eleitos da nação há cerca de quatro décadas, desde seus dias na vanguarda da pesquisa inicial sobre a AIDS. No passado, ele se prepararia consultando colegas e analisando dados - ele estaria lá, como diria, para falar pela ciência. Agora, ele está sob uma intimação do Comitê de Segurança Interna e Assuntos Governamentais do Senado e tem consultado seus advogados sobre a melhor forma de navegar por um interrogatório sobre suas próprias ações - e o que parece ser um esforço para pegá-lo em uma mentira, uma que não é coberta pelo perdão presidencial amplo que recebeu de Joe Biden. Outrora famoso por ser o cientista apartidário por excelência da América, Fauci é agora um tipo de figura pública muito mais polarizadora: amado e odiado pelo que supostamente representa; alvo de ameaças de morte. Quanto mais ele fala, mais ele tem a perder.

Este não é o epílogo profissional que o meio século de Fauci no governo parecia estar se encaminhando. Por décadas, ele foi um dos cientistas mais conhecidos e respeitados do país. No final dos anos 1960, Fauci ajudou a liderar uma equipe nos Institutos Nacionais de Saúde que reaproveitou terapias contra o câncer como curas para várias condições reumatológicas outrora fatais. Suas parcerias posteriores com ativistas da AIDS e seu impulso para acelerar os ensaios de medicamentos experimentais para o HIV ajudaram a transformar a infecção em uma condição tratável. Ele passou a servir como um dos principais arquitetos do PEPFAR, um programa global de prevenção e cuidado do HIV que evitou cerca de 25 milhões de mortes desde 2003. E ao longo de seus quase 40 anos como chefe do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, ele transformou um dos ramos mais silenciosos do NIH em um gigante de pesquisa de US$ 6 bilhões. Fauci "salvou mais vidas, criou mais infraestruturas incríveis para desenvolver oportunidades de pesquisa, curou mais pessoas, forneceu cuidados de saúde a mais pessoas, tanto nos Estados Unidos quanto no exterior, provavelmente, do que qualquer outro cientista em sua vida", disse-me Larry Corey, especialista em doenças infecciosas do Fred Hutchinson Cancer Center.

Suas conquistas falam de suas credenciais científicas, mas também de sua ambição e perspicácia. Fauci era um mestre do sistema: sabia como adquirir e manter poder científico; tinha ouvidos tanto de acadêmicos quanto de políticos. Ele cortejava ansiosamente a atenção, enquanto mantinha que era "completamente apolítico", a ponto de seus próprios colegas próximos no NIAID não terem ideia de como ele votava nas eleições. "O Congresso realmente o via como alguém direto", disse-me Judith Feinberg, pesquisadora de doenças infecciosas que trabalhou no NIAID no início de sua carreira, sem "um machado político específico para moer". Fauci era aquele burocrata raro que poderia receber a Medalha Presidencial da Liberdade de George W. Bush e depois ser elogiado como "um líder de saúde pública de uma vez por século" por Barack Obama.

Mas desde que o presidente Trump reassumiu o cargo em 2025, sua administração tem se engajado em um esforço sistemático para obliterar o legado de Fauci. Uma das primeiras ações de Trump no cargo - dias depois de Biden emitir seu perdão - foi retirar a equipe de segurança financiada pelo governo de Fauci. A imagem de Fauci foi cortada de um mural no campus do NIH na mesma época. No final da primavera, a administração redirecionou páginas da web do governo antes dedicadas a informações sobre recursos da COVID para um novo site, alegando que Fauci tentou esconder as "verdadeiras origens" da COVID. Autoridades de Trump passaram a desmantelar em grande parte o PEPFAR, colocando em perigo muitas das 20 milhões de pessoas que o programa forneceu com terapias que salvam vidas. Eles expulsaram a maior parte da liderança de longa data do NIAID, incluindo vários funcionários que serviram sob Fauci por anos, bem como Jeanne Marrazzo, a diretora que o sucedeu; forçaram a saída da esposa de Fauci, Christine Grady, outrora uma