Quand Anthony Fauci arrivera demain sur la Colline du Capitole pour témoigner devant le Congrès, il sera suivi d'une escorte de sécurité qu'il paie lui-même. Fauci témoigne devant les élus de la nation depuis environ quatre décennies, depuis ses débuts à la pointe de la recherche sur le SIDA. Autrefois, il se préparait en consultant des collègues et en étudiant des données - il était là, comme il dirait, pour parler au nom de la science. Maintenant, il est sous le coup d'une citation à comparaître du Comité sénatorial de la sécurité intérieure et des affaires gouvernementales, et il consulte ses avocats sur la meilleure façon de naviguer dans une mise sur la sellette concernant ses propres actions - et ce qui semble être une tentative de le prendre en flagrant délit de mensonge, un mensonge qui n'est pas couvert par la grâce présidentielle générale qu'il a reçue de Joe Biden. Autrefois célèbre pour être le scientifique non partisan par excellence de l'Amérique, Fauci est maintenant un type de personnage public bien plus polarisant : aimé et détesté pour ce qu'il est censé représenter ; ciblé par des menaces de mort. Plus il parle, plus il risque de perdre.

Ce n'est pas la conclusion professionnelle vers laquelle le demi-siècle de Fauci dans la fonction publique semblait autrefois se diriger. Pendant des décennies, il a été l'un des scientifiques les plus connus et les plus respectés du pays. À la fin des années 1960, Fauci a aidé à diriger une équipe aux National Institutes of Health qui a réutilisé des thérapies anticancéreuses pour guérir plusieurs maladies rhumatologiques autrefois mortelles. Ses partenariats ultérieurs avec des militants du SIDA et sa poussée pour accélérer les essais de médicaments expérimentaux contre le VIH ont contribué à transformer l'infection en une maladie gérable. Il a ensuite été l'un des principaux architectes du PEPFAR, un programme mondial de prévention et de soins du VIH qui a évité environ 25 millions de décès depuis 2003. Et au cours de ses près de 40 ans à la tête du National Institute of Allergy and Infectious Diseases, il a transformé l'une des branches les plus discrètes des NIH en un mastodonte de recherche de 6 milliards de dollars. Fauci a « sauvé plus de vies, créé plus d'infrastructures incroyables pour développer des opportunités de recherche, guéri plus de personnes, fourni des soins de santé à plus de personnes aux États-Unis et à l'étranger, probablement, que tout autre scientifique de sa vie », m'a dit Larry Corey, expert en maladies infectieuses au Fred Hutchinson Cancer Center.

Ses réalisations témoignent de ses compétences scientifiques, mais aussi de son ambition et de son sens politique. Fauci était un maître du système : il savait comment acquérir et maintenir le pouvoir scientifique ; il avait l'oreille des universitaires et des politiciens. Il recherchait avidement l'attention, tout en affirmant qu'il était « complètement apolitique », au point que même ses proches collègues du NIAID n'avaient aucune idée de son vote aux élections. « Le Congrès le voyait vraiment comme un homme franc », m'a dit Judith Feinberg, chercheuse en maladies infectieuses qui a travaillé au NIAID au début de sa carrière, sans « aucune hache politique particulière à aiguiser ». Fauci était ce bureaucrate rare qui pouvait recevoir la Médaille présidentielle de la liberté de George W. Bush, puis être salué comme un « leader de la santé publique unique en son siècle » par Barack Obama.

Mais depuis que le président Trump a repris ses fonctions en 2025, son administration s'est engagée dans un effort systématique pour anéantir l'héritage de Fauci. L'une des premières actions de Trump en fonction - quelques jours seulement après que Biden ait accordé sa grâce - a été de supprimer l'escorte de sécurité financée par le gouvernement de Fauci. L'image de Fauci a été retirée d'une fresque murale sur le campus des NIH à peu près au même moment. À la fin du printemps, l'administration avait redirigé les pages web gouvernementales autrefois dédiées aux informations sur les ressources COVID vers un nouveau site, alléguant que Fauci avait tenté de cacher les « véritables origines » du COVID. Les responsables de Trump ont ensuite largement démantelé le PEPFAR, mettant en danger bon nombre des 20 millions de personnes que le programme a approvisionnées en thérapies vitales. Ils ont évincé la plupart des dirigeants de longue date du NIAID, y compris plusieurs responsables qui ont servi sous Fauci pendant des années, ainsi que Jeanne Marrazzo, la directrice qui lui a succédé ; ils ont forcé la femme de Fauci, Christine Grady, autrefois une