Quando Anthony Fauci arriverà domani a Capitol Hill per testimoniare davanti al Congresso, sarà seguito da una scorta di sicurezza che paga di tasca sua. Fauci testimonia davanti ai rappresentanti eletti della nazione da circa quattro decenni, dai tempi in cui era in prima linea nella ricerca sull'AIDS. In passato, si sarebbe preparato consultando colleghi e studiando dati - sarebbe stato lì, come direbbe lui, per parlare a nome della scienza. Ora è sotto un mandato di comparizione del Comitato per la Sicurezza Nazionale e gli Affari Governativi del Senato, e ha consultato i suoi avvocati su come affrontare al meglio un interrogatorio sulle sue stesse azioni - e quello che sembra essere un tentativo di coglierlo in una bugia, una che non è coperta dal perdono presidenziale generale che ha ricevuto da Joe Biden. Un tempo famoso per essere lo scienziato apartitico per eccellenza d'America, Fauci è ora una figura pubblica molto più polarizzante: amato e odiato per ciò che si dice rappresenti; preso di mira da minacce di morte. Più parla, più rischia di perdere.

Questo non è il finale professionale che il mezzo secolo di Fauci nel governo sembrava promettere. Per decenni, è stato uno degli scienziati più noti e rispettati della nazione. Alla fine degli anni '60, Fauci ha contribuito a guidare un team al National Institutes of Health che ha riconvertito terapie oncologiche in cure per diverse condizioni reumatologiche un tempo fatali. Le sue successive collaborazioni con attivisti dell'AIDS e la sua spinta ad accelerare gli studi sui farmaci sperimentali per l'HIV hanno contribuito a trasformare l'infezione in una condizione gestibile. Ha poi servito come architetto principale del PEPFAR, un programma globale di prevenzione e cura dell'HIV che ha prevenuto circa 25 milioni di morti dal 2003. E nel corso dei suoi quasi 40 anni come capo del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, ha trasformato uno dei rami più silenziosi del NIH in un colosso di ricerca da 6 miliardi di dollari. Fauci ha "salvato più vite, creato più infrastrutture straordinarie per sviluppare opportunità di ricerca, curato più persone, fornito assistenza sanitaria a più persone sia negli Stati Uniti che all'estero, probabilmente, di qualsiasi singolo scienziato nella sua vita", mi ha detto Larry Corey, esperto di malattie infettive al Fred Hutchinson Cancer Center.

I suoi successi parlano delle sue credenziali scientifiche, ma anche della sua ambizione e astuzia. Fauci era un maestro del sistema: sapeva come acquisire e mantenere il potere scientifico; aveva l'orecchio sia degli accademici che dei politici. Cercava avidamente l'attenzione, pur sostenendo di essere "completamente apolitico", al punto che persino i suoi stretti colleghi del NIAID non avevano idea di come votasse alle elezioni. "Il Congresso lo vedeva davvero come una persona schietta", mi ha detto Judith Feinberg, ricercatrice di malattie infettive che ha lavorato al NIAID all'inizio della sua carriera, senza "un particolare ascia politica da affilare". Fauci era quel raro burocrate che poteva ricevere la Medaglia Presidenziale della Libertà da George W. Bush e poi essere elogiato come "leader della sanità pubblica una volta al secolo" da Barack Obama.

Ma da quando il presidente Trump è tornato in carica nel 2025, la sua amministrazione ha intrapreso uno sforzo sistematico per cancellare l'eredità di Fauci. Una delle prime azioni di Trump in carica - pochi giorni dopo che Biden ha emesso il perdono - è stata quella di togliere a Fauci la scorta di sicurezza finanziata dal governo. L'immagine di Fauci è stata rimossa da un murale nel campus del NIH più o meno nello stesso periodo. Entro la fine della primavera, l'amministrazione aveva reindirizzato le pagine web governative un tempo dedicate alle informazioni sulle risorse COVID a un nuovo sito, sostenendo che Fauci aveva cercato di nascondere le "vere origini" del COVID. I funzionari di Trump hanno poi in gran parte smantellato il PEPFAR, mettendo a rischio molti dei 20 milioni di persone che il programma ha fornito di terapie salvavita. Hanno cacciato gran parte della leadership di lunga data del NIAID, inclusi diversi funzionari che hanno servito sotto Fauci per anni, così come Jeanne Marrazzo, la direttrice che gli è succeduta; hanno costretto alle dimissioni la moglie di Fauci, Christine Grady, un tempo