Wanneer Anthony Fauci morgen op Capitol Hill aankomt om te getuigen voor het Congres, wordt hij gevolgd door een beveiligingsteam dat hij zelf betaalt. Fauci getuigt al ongeveer vier decennia voor de gekozen functionarissen van het land, sinds zijn dagen aan de frontlinie van het vroege AIDS-onderzoek. In het verleden zou hij zich hebben voorbereid door collega's te raadplegen en gegevens te bestuderen - hij zou er zijn geweest, zoals hij zou zeggen, om voor de wetenschap te spreken. Nu staat hij onder een dagvaarding van de Senaatscommissie voor Binnenlandse Veiligheid en Overheidszaken, en overlegt hij met zijn advocaten over hoe hij het beste een verhoor over zijn eigen daden kan doorstaan - en wat lijkt op een poging om hem op een leugen te betrappen, een die niet wordt gedekt door de algemene presidentiële gratie die hij van Joe Biden ontving. Ooit beroemd als Amerika's volmaakte niet-partijdige wetenschapper, is Fauci nu een veel polariserender soort publiek figuur: geliefd en verafschuwd om wat hij zou vertegenwoordigen; doelwit van doodsbedreigingen. Hoe meer hij praat, hoe meer hij te verliezen heeft.

Dit is niet de professionele finale waar Fauci's halve eeuw in de overheid ooit op leek af te stevenen. Decennialang was hij een van de bekendste en meest gerespecteerde wetenschappers van het land. In de late jaren 1960 hielp Fauci een team bij de National Institutes of Health dat kankertherapieën hergebruikte als geneesmiddelen voor verschillende ooit fatale reumatologische aandoeningen. Zijn latere samenwerkingen met AIDS-activisten en zijn drang om experimentele medicijnproeven voor HIV te versnellen, hielpen de infectie om te vormen tot een beheersbare aandoening. Hij was vervolgens een van de hoofdarchitecten van PEPFAR, een wereldwijd HIV-preventie- en zorgprogramma dat sinds 2003 naar schatting 25 miljoen doden heeft voorkomen. En gedurende zijn bijna 40 jaar als hoofd van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases maakte hij van een van de stilste afdelingen van de NIH een onderzoeksjuggernaut van $6 miljard. Fauci heeft "meer levens gered, meer geweldige infrastructuren gecreëerd voor het ontwikkelen van onderzoeksmogelijkheden, meer mensen genezen, meer mensen gezondheidszorg geboden, zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland, waarschijnlijk dan enige andere wetenschapper in zijn leven," vertelde Larry Corey, een expert in infectieziekten bij het Fred Hutchinson Cancer Center, mij.

Zijn prestaties getuigen van zijn wetenschappelijke kwalificaties, maar ook van zijn ambitie en slimheid. Fauci was een meester van het systeem: hij wist hoe hij wetenschappelijke macht kon verwerven en behouden; hij had het oor van zowel academici als politici. Hij zocht gretig aandacht, terwijl hij volhield dat hij "volledig onpolitiek" was, tot het punt dat zelfs zijn naaste collega's bij NIAID geen idee hadden hoe hij stemde bij verkiezingen. "Het Congres zag hem echt als een oprechte vent," vertelde Judith Feinberg, een onderzoeker van infectieziekten die aan het begin van haar carrière bij NIAID werkte, mij, zonder "een bepaalde politieke bijl te slijpen." Fauci was die zeldzame bureaucraat die een Presidential Medal of Freedom kon krijgen van George W. Bush en vervolgens geprezen kon worden als een "eens-in-de-eeuwse volksgezondheidsleider" door Barack Obama.

Maar sinds president Trump in 2025 opnieuw aantrad, heeft zijn regering een systematische poging ondernomen om Fauci's nalatenschap te vernietigen. Een van Trumps eerste acties in functie - slechts dagen nadat Biden zijn gratie verleende - was het intrekken van Fauci's door de overheid gefinancierde beveiligingsteam. Rond dezelfde tijd werd Fauci's afbeelding uit een muurschildering op de NIH-campus verwijderd. Tegen het einde van de lente had de regering overheidswebpagina's die ooit waren gewijd aan informatie over COVID-bronnen omgeleid naar een nieuwe site, waarin werd beweerd dat Fauci had geprobeerd de "ware oorsprong" van COVID te verbergen. Trump-functionarissen ontmantelden vervolgens grotendeels PEPFAR, waardoor de 20 miljoen mensen die het programma van levensreddende therapieën voorziet in gevaar komen. Ze zetten het grootste deel van de langdurige leiding van NIAID buitenspel, waaronder verschillende functionarissen die jaren onder Fauci dienden, evenals Jeanne Marrazzo, de directeur die hem opvolgde; ze dwongen Fauci's vrouw, Christine Grady, ooit een