Un long bec orange a émergé curieusement de sa caisse en bois, suivi d'une tête élégante et d'un corps élancé. Puis la première cigogne blanche du matin a battu des ailes et a pris son envol. Quelques instants plus tard, une seconde est sortie timidement pour arpenter les hautes herbes, suivie de près par un dernier frère qui a déployé ses ailes et exploré la longueur de l'enclos.

Le trio de jeunes cigognes blanches vient d'arriver dans leur nouveau foyer aux Willington Wetlands dans le Derbyshire, et les défenseurs de l'environnement espèrent que leur présence relancera le retour des oiseaux dans les Midlands après une absence de plus de 600 ans.

"C'est absolument incroyable", a déclaré Katie Last, responsable du paysage vivant pour le Derbyshire Wildlife Trust, qui a supervisé le projet et gère la réserve naturelle. "Voir des cigognes blanches de retour à Willington est un véritable jalon. Nous avons travaillé des années pour restaurer ce paysage. Je suis aux anges de voir comment tout s'est passé. Notre prochain objectif est d'atteindre le point où elles formeront une population durable et pourront vivre à l'extérieur, voler et être vues par les gens se déplaçant dans le paysage."

Les cigognes blanches ont disparu du Derbyshire et des Midlands autour du 14e siècle, principalement en raison de la perte d'habitat et de la chasse. Des observations récentes d'oiseaux ont augmenté dans la région, mais aucun n'est encore resté pour se reproduire. L'espoir est que le trio de juvéniles - un mâle, une femelle et un dont le sexe reste à déterminer - agira comme un "troupeau aimant" pour attirer les oiseaux sauvages traversant la vallée de la Trent et encourager d'autres à s'installer, menant à une population reproductrice saine.

"Les cigognes blanches recherchent la sécurité en nombre, il a donc été prouvé qu'elles s'installent autour d'autres cigognes blanches", a déclaré Last. "Nous avons des cigognes blanches sauvages qui migrent d'Afrique. Nous en avons enregistré à proximité, à Matlock et Ashbourne, c'est donc l'occasion parfaite. Nous installerons également des plateformes artificielles dans les arbres existants pour donner de l'espace aux oiseaux et encourager la nidification."

Observés par un groupe enthousiaste de personnel, bénévoles, donateurs et ornithologues, les oiseaux fraîchement relâchés se sont rapidement installés dans leur nouveau foyer. Ils ont été élevés dans l'installation d'élevage en captivité de Celtic Rewilding dans le Staffordshire avant d'être transférés dans leur nouvel enclos spécialement conçu, à l'épreuve des prédateurs, avec une clôture électrique pour se défendre contre les renards et les visons, et un filet fin pour empêcher les petits oiseaux d'entrer et protéger les cigognes de la grippe aviaire.

Au fil du temps, le Derbyshire Wildlife Trust espère voir les cigognes blanches se reproduire avec succès dans la région et gérer les lâchers depuis l'enclos vers la réserve dans le cadre du programme ambitieux de rétablissement des espèces. Le premier couple sera soigneusement surveillé. Selon la façon dont ils s'installent et progressent, d'autres oiseaux pourraient être acheminés vers la réserve à l'avenir. "Notre espoir à long terme est que les cigognes blanches fassent à nouveau partie du paysage des Midlands, mais le succès dépasse de loin une seule espèce", a déclaré Rachel Bennett, directrice des paysages plus sauvages et des communautés plus sauvages au Derbyshire Wildlife Trust. "Le succès signifie des zones humides prospères, plus de faune dans tout le paysage, et des communautés qui se sentent connectées à la nature et investies dans son avenir."

Le projet de 309 000 £ a été financé par le Veolia Environmental Trust via le Landfill Communities Fund. "Ce projet va bien au-delà du retour d'un oiseau emblématique", a déclaré Last. "Il s'agit de raviver le sens de l'émerveillement des gens pour la nature. Si vous pouvez créer le genre de paysage sain et dynamique qui soutient les cigognes blanches, vous créez également des habitats qui profitent à d'innombrables autres espèces."

Les zones humides, un site de réensauvagement de 40 hectares (100 acres) qui était auparavant une zone de gravières, ont été identifiées comme une étape cruciale pour le rétablissement des cigognes. Des années de travaux de restauration ont contribué à créer des prairies humides, des mares ouvertes et des roselières, qui offrent des conditions idéales de recherche de nourriture et de nidification pour les cigognes, et abritent également les premiers castors résidents du Derbyshire depuis plus de 800 ans, après