長いオレンジ色のくちばしが木箱から好奇心旺盛に突き出し、続いて滑らかな頭と細長い体が現れた。そして、その朝最初の白いコウノトリが羽を広げ、空へ舞い上がった。数分後、2羽目が慎重に現れ、長い草の中を歩き回り、最後に3羽目の兄弟が羽を伸ばして囲いの端まで探検した。

この3羽の若いコウノトリは、ダービーシャーのウィリントン湿地に新たな住処に到着したばかりで、自然保護活動家たちは、彼らの存在が600年以上ぶりにミッドランド地方への鳥の帰還のきっかけとなることを期待している。

「本当に信じられない気持ちです」と、プロジェクトを監督し自然保護区を管理するダービーシャー野生生物トラストの生活景観担当官、ケイティ・ラスト氏は語った。「ウィリントンで白いコウノトリを見るのは、本当に画期的な出来事です。この景観を回復するために何年もかけてきました。すべてがうまくいって本当に嬉しいです。次の目標は、彼らが持続可能な個体群となり、屋外で生活し、飛び回り、人々が景観の中を移動するのを見られるようにすることです。」

白いコウノトリは、主に生息地の喪失と狩猟により、14世紀頃にダービーシャーとミッドランド地方から姿を消した。最近、この地域での目撃情報は増えているが、まだ繁殖のために留まったものはいない。この3羽の若鳥（1羽はオス、1羽はメス、もう1羽は性別未確定）が「磁石の群れ」として機能し、トレント渓谷を移動する野生の鳥を引き寄せ、他の鳥が定着して健全な繁殖個体群につながることが期待されている。

「白いコウノトリは数を頼りに安全を求めるので、他の白いコウノトリの周りに定着することが証明されています」とラスト氏は言う。「アフリカから渡ってくる野生の白いコウノトリがいます。近くのマトロックやアッシュボーンでも記録されているので、絶好の機会です。また、既存の木に人工の台を設置して、鳥にスペースを与え、営巣を促す予定です。」

スタッフ、ボランティア、寄付者、バードウォッチャーたちの興奮した集まりに見守られ、放たれたばかりの鳥たちはすぐに新しい家に落ち着いた。彼らはスタッフォードシャーのケルティック・リワイルディングの飼育施設で繁殖され、その後、捕食者対策が施された専用の囲いに移された。電気柵でキツネやミンクから守り、細かい網で小鳥を防ぎ、鳥インフルエンザからコウノトリを守っている。

時間をかけて、ダービーシャー野生生物トラストは、この地域で白いコウノトリが繁殖に成功し、囲いから保護区への放鳥を管理することを目指している。これは野心的な種回復プログラムの一環だ。最初のペアは注意深く監視される。彼らの定着と進捗状況に応じて、将来的に追加の鳥が保護区に移送される可能性がある。「長期的な希望は、白いコウノトリが再びミッドランドの景観の一部となることですが、成功は一つの種だけにとどまりません」と、ダービーシャー野生生物トラストのより野生の景観とより野生のコミュニティのディレクター、レイチェル・ベネット氏は語る。「成功とは、湿地が繁栄し、景観全体でより多くの野生生物が生息し、コミュニティが自然とつながり、その未来に投資していると感じることです。」

この309,000ポンドのプロジェクトは、ヴェオリア環境トラストからランドフィル・コミュニティ基金を通じて資金提供された。「このプロジェクト全体は、象徴的な鳥の帰還以上のものです」とラスト氏は言う。「人々の自然への驚きの感覚を再び呼び覚ますことです。白いコウノトリを支えるような健康的でダイナミックな景観を作り出せれば、無数の他の種にも利益をもたらす生息地も同時に作っていることになります。」

この湿地は、以前は砂利採取場だった40ヘクタール（100エーカー）のリワイルディングサイトで、コウノトリ回復の重要な足がかりとして特定されている。長年の復元作業により、湿った草地、開けた池、ヨシ原が作られ、コウノトリにとって理想的な採餌と営巣条件を提供している。また、800年以上ぶりにダービーシャー初の定住ビーバーも生息している。