Un cioc lung și portocaliu s-a uitat curios din lada sa de lemn, urmat de un cap zvelt și un corp subțire. Apoi prima barză albă a dimineții și-a bătut aripile și a zburat în aer. Câteva clipe mai târziu, o a doua a ieșit cu ezitare să pășească prin iarba înaltă, urmată îndeaproape de un ultim frate care și-a întins aripile și a explorat lungimea incintei.

Trio-ul de berze albe juvenile tocmai a sosit la noua lor casă din Willington Wetlands, Derbyshire, iar conservaționiștii speră că prezența lor va declanșa întoarcerea păsărilor în Midlands după o absență de peste 600 de ani.

„Se simte absolut incredibil”, a spus Katie Last, ofițerul de peisaj viu al Derbyshire Wildlife Trust, care a supravegheat proiectul și gestionează rezervația naturală. „Să vezi berze albe înapoi la Willington pare o adevărată piatră de hotar. Am muncit ani de zile pentru a restaura acest peisaj. Sunt în al nouălea cer cu cum a decurs totul. Următorul nostru obiectiv este să ajungem la punctul în care ele devin o populație sustenabilă și pot trăi afară, zburând, iar oamenii să le vadă mișcându-se prin peisaj.”

Berzele albe au dispărut din Derbyshire și Midlands în jurul secolului al XIV-lea, în mare parte din cauza pierderii habitatului și a vânătorii. Observări recente ale păsărilor au crescut în regiune, dar niciuna nu a rămas încă să se înmulțească. Speranța este ca trio-ul de juvenile – un mascul, o femelă și unul de sex încă nedeterminat – să acționeze ca un „stol-magnet” pentru a atrage păsări sălbatice care trec prin Valea Trent și să încurajeze altele să se stabilească, ducând la o populație sănătoasă de reproducere.

„Berzele albe caută siguranță în număr, așa că s-a dovedit că berzele albe se vor stabili în jurul altor berze albe”, a spus Last. „Avem berze albe sălbatice care migrează din Africa. Am înregistrat berze albe în apropiere, la Matlock și Ashbourne, așa că aceasta este oportunitatea perfectă. Vom plasa, de asemenea, platforme artificiale în copacii existenți pentru a oferi păsărilor spațiu și a încuraja cuibăritul.”

Urmărite de o adunare entuziastă de personal, voluntari, donatori și observatori de păsări, păsările proaspăt eliberate s-au instalat curând în noua lor casă. Au fost crescute la unitatea de reproducere în captivitate a Celtic Rewilding din Staffordshire, înainte de a fi mutate în noua lor incintă special construită, care este rezistentă la prădători, cu un gard electric pentru a apăra împotriva vulpilor și nurcilor, și o plasă fină pentru a ține păsările mici afară și a proteja berzele de gripa aviară.

În timp, Derbyshire Wildlife Trust speră să vadă berze albe reproducându-se cu succes în zonă și să gestioneze eliberările din incintă în rezervație ca parte a programului ambițios de recuperare a speciilor. Prima pereche va fi monitorizată cu atenție. În funcție de cum se stabilesc și progresează, păsări suplimentare ar putea fi aduse în rezervație în viitor. „Speranța noastră pe termen lung este ca berzele albe să devină din nou parte a peisajului Midlands, dar succesul înseamnă mult mai mult decât o singură specie”, a spus Rachel Bennett, directoarea de peisaje mai sălbatice și comunități mai sălbatice la Derbyshire Wildlife Trust. „Succesul înseamnă zone umede înfloritoare, mai multă viață sălbatică în peisaj și comunități care se simt conectate la natură și implicate în viitorul acesteia.”

Proiectul de 309.000 de lire sterline a fost finanțat de Veolia Environmental Trust prin Landfill Communities Fund. „Acest întreg proiect este despre mai mult decât întoarcerea unei păsări iconice”, a spus Last. „Este despre reaprinderea simțului de uimire al oamenilor față de natură. Dacă poți crea un peisaj sănătos și dinamic care să susțină berzele albe, creezi și habitate care beneficiază nenumărate alte specii.”

Zonele umede, un sit de 40 de hectare (100 de acri) de reîmpădurire care anterior era o zonă de gropi de pietriș, au fost identificate ca o piatră de temelie critică pentru recuperarea berzelor. Ani de muncă de restaurare au ajutat la crearea de pajiști umede, bălți deschise și stufărișuri, care oferă condiții ideale de hrănire și cuibărit pentru berze, iar zona găzduiește și primii castori rezidenți din Derbyshire după mai bine de 800 de ani.