Storbritannien har ett nytt särskilt sändebud för brittiska medborgare som hålls fängslade utomlands, och vid sitt första offentliga framträdande projicerade Alistair Burt – tidigare konservativ Mellanösternminister – inte direkt en diplomatisk superhjältes aura. När han talade i Westminster efter sin utnämning på måndagskvällen redogjorde Burt uppriktigt för gränserna för sin egen roll, vilken utses av Foreign Office men, charmigt nog, inte betalas av dem.

"Jag gör inte politik. Jag är inte minister. Jag har inte den auktoriteten", sade Burt till publiken och klargjorde att de faktiska besluten vilar hos utrikesministern och premiärministern. "Det bästa jag kan göra är att inte dölja svårigheterna med rollen för er." Uppfriskande ärlighet, om än inte direkt ett stridsrop.

Utnämningen följer på år av tilltagande kritik mot hur Foreign Office hanterat fall av britter som hålls fängslade utomlands. Burt, som tipsades om posten för över ett år sedan, planerar att träffa den nye utrikesministern Ed Miliband senare i veckan och har redan börjat träffa familjer i komplexa fall. Han sade att det fanns "mycket att vinna" på starkare internationell fördömelse och uttryckte öppenhet för bredare samarbete med europeiska ledare, med planer på att träffa amerikanska och kanadensiska motsvarigheter under de kommande veckorna. Det finns en utbredd uppfattning att USA:s särskilda presidentutsändebud för gisslan har säkrat mer framgång och inflytande inom det diplomatiska systemet, genom att använda mer innovativa tekniker för att förhandla fram frigivningar.

Även Nazanin Zaghari-Ratcliffe talade vid evenemanget i parlamentet. Hon är dubbel medborgare och hölls godtyckligt fängslad i Iran i sex år innan hon frigavs 2022. En dokumentär visades som skildrade hennes familjs prövning, liksom Anoosheh Ashoris, för vilken en historisk skuld på 400 miljoner pund betalades till Iran. "Jag erkände betalningen av skulden och jag lät min utrikesminister veta upprepade gånger", sade Burt om Nazanins fall och tillade: "Jag fick den rätt." Han medgav att detsamma inte kunde sägas om Matthew Hedges, en brittisk akademiker som satt bredvid honom och som anklagades för att spionera för den brittiska regeringen i Förenade Arabemiraten och arresterades och torterades. "Andra fall hanterade jag inte så bra som jag hade velat", sade Burt. "Jag är mycket tacksam för att Matthew har träffat mig sedan dess för att prata om sina erfarenheter."

Zaghari-Ratcliffe välkomnade utnämningen men fruktade att tyst diplomati skulle kunna bli en "ursäkt" för regeringens passivitet. Advokater och kampanjarbetare vid evenemanget uttryckte oro över sändebudets begränsade mandat och krävde att positionen skulle vara oberoende av Foreign Office och att Storbritannien skulle vara djärvare i sin diplomati.

Närvarande var Laila Soueif, som hungerstrejkade för sin son, den brittisk-egyptiske aktivisten Alaa Abd el-Fattah, som frigavs från ett egyptiskt fängelse 2025 efter att ha avtjänat sex år. Där fanns också Naomi Connell, en vän till Lindsay Foreman och Craig Foreman, som kampanjar för parets frigivning från Irans Evin-fängelse, och Heather Cornelius, vars make Ryan har hållits godtyckligt fängslad i Dubai i över 18 år. Cornelius sade att familjen diskuterade sitt fall med Burt när han var minister 2018 och uttryckte skepsis över huruvida den 18 månader långa sändebudsrollen kommer att göra något utöver att förmedla kontakter med och lugna familjer. "Han går inte in där och säger: 'Ja, jag vet att jag kan göra skillnad, jag vet att jag kan hjälpa dessa människor.' Det säger han inte. Han säger bara: 'Tja, det är väldigt svårt'", sade hon, efter att tidigare på måndagen ha lämnat ett brev till Andy Burnham där hon bad premiärministern att hjälpa till att säkra hennes makes frigivning. "De förlitar sig på att andra länder är inblandade, och det är förstås bra, men Storbritannien kan göra något, och de kan göra mer."