Großbritannien hat einen neuen Sonderbeauftragten für im Ausland inhaftierte britische Staatsbürger, und bei seinem ersten öffentlichen Auftritt strahlte Alistair Burt – ehemaliger konservativer Nahostminister – nicht gerade die Aura eines diplomatischen Superhelden aus. In Westminster sprach Burt am Montagabend nach seiner Ernennung und skizzierte offen die Grenzen seiner eigenen Rolle, die vom Außenministerium ernannt, aber reizvollerweise nicht von ihm bezahlt wird.

„Ich mache keine Politik. Ich bin kein Minister. Ich habe diese Befugnis nicht“, sagte Burt vor dem Publikum und stellte klar, dass die eigentlichen Entscheidungen beim Außenminister und beim Premierminister liegen. „Das Beste, was ich tun kann, ist, Ihnen die Schwierigkeiten der Rolle nicht zu verheimlichen.“ Erfrischende Ehrlichkeit, wenn auch kein wirklicher Schlachtruf.

Die Ernennung folgt auf Jahre wachsender Kritik daran, wie das Außenministerium mit Fällen von im Ausland inhaftierten Briten umgegangen ist. Burt, der bereits vor mehr als einem Jahr für den Posten gehandelt wurde, plant, den neuen Außenminister Ed Miliband später in dieser Woche zu treffen, und hat bereits begonnen, Familien komplexer Fälle zu treffen. Er sagte, es gebe „viel zu gewinnen“ durch stärkere internationale Verurteilung, und zeigte sich offen für eine breitere Zusammenarbeit mit europäischen Staats- und Regierungschefs, mit Plänen, in den kommenden Wochen US-amerikanische und kanadische Amtskollegen zu treffen. Es gibt eine weit verbreitete Ansicht, dass der US-Sonderbeauftragte des Präsidenten für Geiseln mehr Erfolg und Einfluss innerhalb des diplomatischen Systems erzielt hat, indem er innovativere Techniken zur Aushandlung von Freilassungen einsetzte.

Ebenfalls bei der parlamentarischen Veranstaltung sprach Nazanin Zaghari-Ratcliffe, eine Doppelstaatsangehörige, die sechs Jahre lang willkürlich im Iran inhaftiert war, bevor sie 2022 freigelassen wurde. Ein Dokumentarfilm wurde gezeigt, der das Leid ihrer Familie sowie das von Anoosheh Ashoori zeigte, für den eine historische Schuld von 400 Millionen Pfund an den Iran gezahlt wurde. „Ich habe die Zahlung der Schuld anerkannt und meinen Außenminister wiederholt darüber informiert“, sagte Burt über Nazanins Fall und fügte hinzu: „Das habe ich richtig gemacht.“ Er gab zu, dass dasselbe nicht für Matthew Hedges gesagt werden könne, einen britischen Akademiker, der neben ihm saß und beschuldigt wurde, für die britische Regierung in den VAE spioniert zu haben, und der verhaftet und gefoltert wurde. „Andere Fälle habe ich nicht so gut behandelt, wie ich es mir gewünscht hätte“, sagte Burt. „Ich bin sehr dankbar, dass Matthew mich seitdem getroffen hat, um über seine Erfahrungen zu sprechen.“

Zaghari-Ratcliffe begrüßte die Ernennung, befürchtete jedoch, dass stille Diplomatie zu einer „Ausrede“ für Untätigkeit der Regierung werden könnte. Anwälte und Aktivisten bei der Veranstaltung äußerten Bedenken über das begrenzte Mandat des Sonderbeauftragten und forderten, dass die Position unabhängig vom Außenministerium sein sollte und dass Großbritannien in seiner Diplomatie mutiger sein sollte.

Anwesend war auch Laila Soueif, die für ihren Sohn, den britisch-ägyptischen Aktivisten Alaa Abd el-Fattah, in den Hungerstreik getreten war; er wurde 2025 nach sechs Jahren Haft aus einem ägyptischen Gefängnis entlassen. Ebenfalls anwesend waren Naomi Connell, eine Freundin von Lindsay Foreman und Craig Foreman, die für die Freilassung des Paares aus dem Evin-Gefängnis im Iran kämpft, und Heather Cornelius, deren Ehemann Ryan seit mehr als 18 Jahren willkürlich in Dubai inhaftiert ist. Cornelius sagte, die Familie habe ihren Fall mit Burt besprochen, als er 2018 Minister war, und äußerte Skepsis, ob die 18-monatige Rolle des Sonderbeauftragten mehr bewirken werde, als mit Familien zu kommunizieren und sie zu beruhigen. „Er geht nicht dorthin und sagt: ‚Ja, ich weiß, dass ich etwas bewirken kann, ich weiß, dass ich diesen Menschen helfen kann.‘ Das sagt er nicht. Er sagt nur: ‚Nun, es ist sehr schwierig‘“, sagte sie, nachdem sie am Montag zuvor einen Brief an Andy Burnham übergeben hatte, in dem sie den Premierminister bat, zur Freilassung ihres Mannes beizutragen. „Sie verlassen sich darauf, dass andere Länder beteiligt sind, und das ist natürlich gut, aber Großbritannien kann etwas tun, und es kann mehr tun.“