O Reino Unido tem um novo enviado especial para cidadãos britânicos detidos no exterior e, em sua primeira aparição pública, Alistair Burt — ex-ministro conservador para o Oriente Médio — não exatamente projetou a aura de um super-herói diplomático. Falando em Westminster após sua nomeação na noite de segunda-feira, Burt delineou candidamente os limites de seu próprio papel, que é nomeado pelo Foreign Office mas, encantadoramente, não é pago por ele.

"Eu não faço política. Não sou ministro. Não tenho essa autoridade", disse Burt à plateia, esclarecendo que as decisões reais cabem ao secretário de Relações Exteriores e ao primeiro-ministro. "A melhor coisa que posso fazer é não esconder de vocês as dificuldades do cargo." Honestidade refrescante, ainda que não exatamente um grito de guerra.

A nomeação segue anos de críticas crescentes sobre como o Foreign Office lidou com casos de britânicos detidos no exterior. Burt, que era cotado para o cargo há mais de um ano, planeja se encontrar com o novo secretário de Relações Exteriores, Ed Miliband, ainda esta semana, e já começou a se reunir com famílias de casos complexos. Ele disse que havia "muito a ganhar" com uma condenação internacional mais forte, e se mostrou aberto a uma cooperação mais ampla com líderes europeus, com planos de se encontrar com homólogos dos EUA e do Canadá nas próximas semanas. Há uma visão amplamente difundida de que o enviado presidencial especial dos EUA para reféns obteve mais sucesso e influência dentro do sistema diplomático, usando técnicas mais inovadoras para negociar libertações.

Também falou no evento parlamentar Nazanin Zaghari-Ratcliffe, uma dupla nacional detida arbitrariamente no Irã por seis anos antes de sua libertação em 2022. Um documentário foi exibido mostrando o calvário de sua família, assim como o de Anoosheh Ashoori, para quem uma dívida histórica de £400 milhões foi paga ao Irã. "Reconheci o pagamento da dívida e informei repetidamente meu secretário de Relações Exteriores", disse Burt sobre o caso de Nazanin, acrescentando: "Acertei nessa." Ele admitiu que o mesmo não poderia ser dito sobre Matthew Hedges, um acadêmico britânico sentado ao seu lado que foi acusado de espionagem para o governo do Reino Unido nos Emirados Árabes Unidos e foi preso e torturado. "Outros casos não lidei tão bem quanto gostaria", disse Burt. "Sou muito grato por Matthew ter me procurado desde então para falar sobre suas experiências."

Zaghari-Ratcliffe saudou a nomeação, mas temia que a diplomacia silenciosa pudesse se tornar uma "desculpa" para a inação do governo. Advogados e ativistas no evento levantaram preocupações sobre o mandato limitado do enviado, pedindo que o cargo seja independente do Foreign Office e que o Reino Unido seja mais ousado em sua diplomacia.

Presente estava Laila Soueif, que fez greve de fome por seu filho, o ativista britânico-egípcio Alaa Abd el-Fattah, libertado de uma prisão egípcia em 2025 após cumprir seis anos. Também estavam presentes Naomi Connell, amiga de Lindsay Foreman e Craig Foreman, fazendo campanha pela libertação do casal da prisão de Evin, no Irã, e Heather Cornelius, cujo marido Ryan está arbitrariamente preso em Dubai há mais de 18 anos. Cornelius disse que a família discutiu seu caso com Burt quando ele era ministro em 2018 e expressou ceticismo sobre se o cargo de enviado de 18 meses fará algo além de contatar e tranquilizar as famílias. "Ele não vai lá dizendo: 'Sim, sei que posso fazer a diferença, sei que posso ajudar essas pessoas.' Ele não está dizendo isso. Ele está apenas dizendo: 'Bem, é muito difícil'", disse ela, depois de entregar uma carta a Andy Burnham no início da segunda-feira pedindo ao primeiro-ministro que ajude a garantir a libertação de seu marido. "Eles estão contando com o envolvimento de outros países, e é claro que isso é bom, mas a Grã-Bretanha pode fazer algo, e pode fazer mais."