Le Royaume-Uni a un nouvel envoyé spécial pour les citoyens britanniques détenus à l'étranger, et lors de sa première sortie publique, Alistair Burt – ancien ministre conservateur pour le Moyen-Orient – n'a pas exactement projeté l'aura d'un super-héros diplomatique. S'exprimant à Westminster après sa nomination lundi soir, Burt a candidement exposé les limites de son propre rôle, nommé par le Foreign Office mais, charmant détail, non rémunéré par celui-ci.

« Je ne fais pas de politique. Je ne suis pas ministre. Je n'ai pas cette autorité », a déclaré Burt à l'auditoire, précisant que les décisions réelles incombent au secrétaire aux Affaires étrangères et au Premier ministre. « La meilleure chose que je puisse faire, c'est de ne pas vous cacher les difficultés du rôle. » Une honnêteté rafraîchissante, même si ce n'est pas exactement un cri de ralliement.

Cette nomination fait suite à des années de critiques croissantes sur la manière dont le Foreign Office a géré les cas de Britanniques détenus à l'étranger. Burt, pressenti pour ce poste il y a plus d'un an, prévoit de rencontrer le nouveau secrétaire aux Affaires étrangères Ed Miliband plus tard cette semaine, et a déjà commencé à rencontrer les familles de cas complexes. Il a déclaré qu'il y avait « beaucoup à gagner » d'une condamnation internationale plus forte, et s'est dit ouvert à une coopération plus large avec les dirigeants européens, avec des projets de rencontre avec ses homologues américain et canadien dans les semaines à venir. Il est largement admis que l'envoyé spécial présidentiel américain pour les otages a obtenu plus de succès et d'influence au sein du système diplomatique, en utilisant des techniques plus innovantes pour négocier les libérations.

Également présente à l'événement parlementaire, Nazanin Zaghari-Ratcliffe, une binationale détenue arbitrairement en Iran pendant six ans avant sa libération en 2022. Un documentaire a été projeté montrant le calvaire de sa famille, ainsi que celui d'Anoosheh Ashoori, pour qui une dette historique de 400 millions de livres a été payée à l'Iran. « J'ai reconnu le paiement de la dette et je l'ai fait savoir à plusieurs reprises à mon secrétaire aux Affaires étrangères », a déclaré Burt à propos du cas de Nazanin, ajoutant : « J'ai bien géré celui-là. » Il a admis que l'on ne pouvait pas en dire autant de Matthew Hedges, un universitaire britannique assis à côté de lui, accusé d'espionnage pour le gouvernement britannique aux Émirats arabes unis, arrêté et torturé. « D'autres cas que je n'ai pas gérés aussi bien que je l'aurais souhaité », a déclaré Burt. « Je suis très reconnaissant que Matthew m'ait revu depuis pour parler de son expérience. »

Zaghari-Ratcliffe a salué la nomination mais craint que la diplomatie discrète ne devienne une « excuse » pour l'inaction gouvernementale. Des avocats et des militants présents à l'événement ont exprimé des inquiétudes quant au mandat limité de l'envoyé, appelant à ce que le poste soit indépendant du Foreign Office et à ce que le Royaume-Uni soit plus audacieux dans sa diplomatie.

Était présente Laila Soueif, qui a entamé une grève de la faim pour son fils, l'activiste britannico-égyptien Alaa Abd el-Fattah, libéré d'une prison égyptienne en 2025 après avoir purgé six ans. Étaient également présentes Naomi Connell, une amie de Lindsay Foreman et Craig Foreman, faisant campagne pour la libération du couple de la prison d'Evin en Iran, et Heather Cornelius, dont le mari Ryan est arbitrairement emprisonné à Dubaï depuis plus de 18 ans. Cornelius a déclaré que la famille avait discuté de leur cas avec Burt lorsqu'il était ministre en 2018 et a exprimé son scepticisme quant à savoir si le rôle d'envoyé de 18 mois fera quoi que ce soit au-delà de la liaison et de la rassurance des familles. « Il ne dit pas : “Oui, je sais que je peux faire la différence, je sais que je peux aider ces gens.” Il ne dit pas cela. Il dit simplement : “Eh bien, c'est très difficile” », a-t-elle déclaré, après avoir remis une lettre à Andy Burnham plus tôt lundi demandant au Premier ministre d'aider à obtenir la libération de son mari. « Ils comptent sur l'implication d'autres pays, et bien sûr c'est bien, mais la Grande-Bretagne peut faire quelque chose, et elle peut faire plus. »