Marea Britanie are un nou trimis special pentru cetățenii britanici deținuți în străinătate, iar la prima sa apariție publică, Alistair Burt – fost ministru conservator pentru Orientul Mijlociu – nu a proiectat exact aura unui supererou diplomatic. Vorbind la Westminster după numirea sa de luni seara, Burt a conturat cu franchețe limitele propriului său rol, care este numit de Foreign Office, dar, în mod încântător, nu este plătit de acesta.

„Nu fac politică. Nu sunt ministru. Nu am această autoritate”, le-a spus Burt celor prezenți, clarificând că deciziile reale aparțin secretarului de externe și prim-ministrului. „Cel mai bun lucru pe care îl pot face este să nu vă ascund dificultățile rolului.” O onestitate revigorantă, dacă nu exact un strigăt de luptă.

Numirea vine după ani de critici tot mai mari privind modul în care Foreign Office a gestionat cazurile britanicilor deținuți în străinătate. Burt, care a fost propus pentru acest post acum mai bine de un an, plănuiește să se întâlnească cu noul secretar de externe Ed Miliband mai târziu în această săptămână și a început deja să se întâlnească cu familiile unor cazuri complexe. El a spus că există „multe de câștigat” dintr-o condamnare internațională mai puternică și și-a exprimat deschiderea pentru o cooperare mai largă cu liderii europeni, cu planuri de a se întâlni cu omologii americani și canadieni în săptămânile următoare. Există o opinie larg răspândită că trimisul special prezidențial al SUA pentru ostatici a obținut mai mult succes și influență în sistemul diplomatic, folosind tehnici mai inovatoare pentru a negocia eliberările.

De asemenea, la evenimentul parlamentar a vorbit Nazanin Zaghari-Ratcliffe, o dublă cetățenie deținută arbitrar în Iran timp de șase ani înainte de eliberarea sa în 2022. A fost proiectat un documentar care arăta calvarul familiei sale, precum și cel al lui Anoosheh Ashoori, pentru care s-a plătit Iranului o datorie istorică de 400 de milioane de lire sterline. „Am recunoscut plata datoriei și i-am spus în repetate rânduri secretarului meu de externe”, a spus Burt despre cazul Nazanin, adăugând: „Pe acela l-am făcut bine.” A recunoscut că același lucru nu se poate spune despre Matthew Hedges, un academician britanic care stătea lângă el și care a fost acuzat de spionaj pentru guvernul britanic în EAU și a fost arestat și torturat. „Alte cazuri nu le-am gestionat atât de bine pe cât mi-aș fi dorit”, a spus Burt. „Sunt foarte recunoscător că Matthew m-a văzut de atunci pentru a vorbi despre experiențele sale.”

Zaghari-Ratcliffe a salutat numirea, dar se teme că diplomația discretă ar putea deveni o „scuză” pentru inacțiunea guvernului. Avocații și activiștii prezenți la eveniment au ridicat preocupări cu privire la mandatul limitat al trimisului, cerând ca poziția să fie independentă de Foreign Office și ca Marea Britanie să fie mai îndrăzneață în diplomația sa.

La eveniment a fost prezentă și Laila Soueif, care a intrat în greva foamei pentru fiul ei, activistul britanico-egiptean Alaa Abd el-Fattah, eliberat din închisoare în Egipt în 2025 după ce a executat șase ani. De asemenea, au fost prezente Naomi Connell, o prietenă a lui Lindsay Foreman și Craig Foreman, care militează pentru eliberarea cuplului din închisoarea Evin din Iran, și Heather Cornelius, al cărei soț Ryan este închis arbitrar în Dubai de peste 18 ani. Cornelius a spus că familia a discutat cazul lor cu Burt când acesta era ministru în 2018 și și-a exprimat scepticismul cu privire la faptul că rolul de 18 luni al trimisului va face ceva dincolo de a comunica cu familiile și a le liniști. „El nu merge acolo spunând: «Da, știu că pot face o diferență, știu că pot ajuta acești oameni.» Nu spune asta. Spune doar: «Ei bine, este foarte dificil»”, a spus ea, după ce i-a înmânat o scrisoare lui Andy Burnham mai devreme luni, cerându-i prim-ministrului să ajute la obținerea eliberării soțului ei. „Se bazează pe implicarea altor țări, și desigur că este bine, dar Marea Britanie poate face ceva și poate face mai mult.”