El Reino Unido tiene un nuevo enviado especial para ciudadanos británicos detenidos en el extranjero, y en su primera aparición pública, Alistair Burt —exministro conservador para Oriente Medio— no proyectó exactamente el aura de un superhéroe diplomático. Hablando en Westminster tras su nombramiento el lunes por la noche, Burt esbozó con franqueza los límites de su propio papel, que es designado por el Foreign Office pero, encantadoramente, no pagado por él.

"No hago política. No soy ministro. No tengo esa autoridad", dijo Burt a la audiencia, aclarando que las decisiones reales recaen en el secretario de Asuntos Exteriores y el primer ministro. "Lo mejor que puedo hacer es no ocultarles las dificultades del cargo". Honestidad refrescante, aunque no exactamente un grito de guerra.

El nombramiento sigue a años de crecientes críticas sobre cómo el Foreign Office manejó casos de británicos detenidos en el extranjero. Burt, quien fue propuesto para el puesto hace más de un año, planea reunirse con el nuevo secretario de Asuntos Exteriores, Ed Miliband, a finales de esta semana, y ya ha comenzado a reunirse con familias de casos complejos. Dijo que había "mucho que ganar" con una condena internacional más fuerte, y expresó su apertura a una cooperación más amplia con líderes europeos, con planes de reunirse con homólogos estadounidenses y canadienses en las próximas semanas. Existe una opinión generalizada de que el enviado presidencial especial de Estados Unidos para rehenes ha logrado más éxito e influencia dentro del sistema diplomático, utilizando técnicas más innovadoras para negociar liberaciones.

También habló en el evento parlamentario Nazanin Zaghari-Ratcliffe, una doble nacional detenida arbitrariamente en Irán durante seis años antes de su liberación en 2022. Se proyectó un documental que mostraba la odisea de su familia, así como la de Anoosheh Ashoori, por quien se pagó una deuda histórica de 400 millones de libras a Irán. "Reconocí el pago de la deuda y se lo hice saber repetidamente a mi secretario de Asuntos Exteriores", dijo Burt sobre el caso de Nazanin, y añadió: "Acerté en esa". Admitió que no se podía decir lo mismo de Matthew Hedges, un académico británico sentado a su lado que fue acusado de espiar para el gobierno británico en los EAU y fue arrestado y torturado. "Otros casos no los manejé tan bien como me habría gustado", dijo Burt. "Estoy muy agradecido de que Matthew me haya visto desde entonces para hablar de sus experiencias".

Zaghari-Ratcliffe acogió con satisfacción el nombramiento pero temía que la diplomacia silenciosa pudiera convertirse en una "excusa" para la inacción del gobierno. Abogados y activistas en el evento expresaron su preocupación por el mandato limitado del enviado, pidiendo que el puesto sea independiente del Foreign Office y que el Reino Unido sea más audaz en su diplomacia.

Asistió Laila Soueif, quien hizo una huelga de hambre por su hijo, el activista británico-egipcio Alaa Abd el-Fattah, liberado de una cárcel egipcia en 2025 tras cumplir seis años. También estuvieron presentes Naomi Connell, amiga de Lindsay Foreman y Craig Foreman, que hace campaña por la liberación de la pareja de la prisión de Evin en Irán, y Heather Cornelius, cuyo esposo Ryan ha estado encarcelado arbitrariamente en Dubái durante más de 18 años. Cornelius dijo que la familia discutió su caso con Burt cuando era ministro en 2018 y expresó escepticismo sobre si el cargo de enviado de 18 meses hará algo más que servir de enlace y tranquilizar a las familias. "Él no va allí diciendo: 'Sí, sé que puedo marcar la diferencia, sé que puedo ayudar a estas personas'. No está diciendo eso. Solo dice: 'Bueno, es muy difícil'", dijo, después de entregar una carta a Andy Burnham el lunes temprano pidiendo al primer ministro que ayude a asegurar la liberación de su esposo. "Están confiando en que otros países se involucren, y por supuesto eso es bueno, pero Gran Bretaña puede hacer algo, y pueden hacer más".