ब्रिटेन ने विदेशों में नजरबंद ब्रिटिश नागरिकों के लिए एक नया विशेष दूत नियुक्त किया है, और अपनी पहली सार्वजनिक उपस्थिति में, अलीस्तेयर बर्ट - पूर्व कंजर्वेटिव मध्य पूर्व मंत्री - ने बिल्कुल भी कूटनीतिक सुपरहीरो की आभा नहीं बिखेरी। सोमवार शाम को अपनी नियुक्ति के बाद वेस्टमिंस्टर में बोलते हुए, बर्ट ने खुलकर अपनी भूमिका की सीमाओं को रेखांकित किया, जो विदेश कार्यालय द्वारा नियुक्त की गई है, लेकिन मनमोहक ढंग से, इसके लिए भुगतान नहीं किया जाता।

बर्ट ने दर्शकों से कहा, "मैं नीति नहीं बनाता। मैं मंत्री नहीं हूं। मेरे पास वह अधिकार नहीं है," यह स्पष्ट करते हुए कि वास्तविक निर्णय विदेश सचिव और प्रधान मंत्री के पास हैं। "सबसे अच्छी बात जो मैं कर सकता हूं वह यह है कि मैं आपसे इस भूमिका की कठिनाइयों को छिपाऊं नहीं।" ताज़ा ईमानदारी, भले ही बिल्कुल भी जोश भरा नारा न हो।

यह नियुक्ति विदेश कार्यालय द्वारा विदेशों में नजरबंद ब्रिटिश नागरिकों के मामलों को संभालने के तरीके पर वर्षों की बढ़ती आलोचना के बाद हुई है। बर्ट, जिन्हें एक साल से अधिक समय पहले इस पद के लिए संभावित माना जा रहा था, इस सप्ताह के अंत में नए विदेश सचिव एड मिलिबैंड से मिलने की योजना बना रहे हैं, और जटिल मामलों वाले परिवारों से मिलना शुरू कर चुके हैं। उन्होंने कहा कि मजबूत अंतर्राष्ट्रीय निंदा से "बहुत कुछ हासिल किया जा सकता है", और यूरोपीय नेताओं के साथ व्यापक सहयोग के लिए खुलापन व्यक्त किया, आने वाले हफ्तों में अमेरिकी और कनाडाई समकक्षों से मिलने की योजना के साथ। व्यापक रूप से यह माना जाता है कि बंधकों के लिए अमेरिकी विशेष राष्ट्रपति दूत ने कूटनीतिक प्रणाली के भीतर अधिक सफलता और प्रभाव हासिल किया है, रिहाई के लिए बातचीत करने में अधिक नवीन तकनीकों का उपयोग किया है।

संसदीय कार्यक्रम में बोलने वालों में नज़ानिन ज़घारी-रैटक्लिफ भी थीं, जो एक दोहरी नागरिकता वाली महिला हैं जिन्हें ईरान में छह साल तक मनमाने ढंग से नजरबंद रखा गया, इससे पहले कि उन्हें 2022 में रिहा किया गया। एक वृत्तचित्र दिखाया गया जिसमें उनके परिवार की परीक्षा, साथ ही अनूशेह अशूरी की परीक्षा दिखाई गई, जिनके लिए ईरान को ऐतिहासिक £400 मिलियन का कर्ज चुकाया गया था। नज़ानिन के मामले के बारे में बर्ट ने कहा, "मैंने कर्ज के भुगतान को मान्यता दी और मैंने अपने विदेश सचिव को बार-बार बताया।" उन्होंने आगे कहा, "मैंने वह सही किया।" उन्होंने स्वीकार किया कि मैथ्यू हेजेस के बारे में ऐसा नहीं कहा जा सकता, जो उनके बगल में बैठे एक ब्रिटिश शिक्षाविद् हैं जिन पर संयुक्त अरब अमीरात में ब्रिटिश सरकार के लिए जासूसी का आरोप लगाया गया था और उन्हें गिरफ्तार किया गया और प्रताड़ित किया गया। बर्ट ने कहा, "अन्य मामलों में मैंने उतनी अच्छी तरह से काम नहीं किया जितना मैं चाहता था।" "मैं बहुत आभारी हूं कि मैथ्यू ने अपने अनुभवों के बारे में बात करने के लिए मुझसे मुलाकात की है।"

ज़घारी-रैटक्लिफ ने नियुक्ति का स्वागत किया लेकिन आशंका जताई कि शांत कूटनीति सरकार की निष्क्रियता के लिए एक "बहाना" बन सकती है। कार्यक्रम में वकीलों और कार्यकर्ताओं ने दूत के सीमित जनादेश पर चिंता जताई, इस पद को विदेश कार्यालय से स्वतंत्र बनाने और ब्रिटेन को अपनी कूटनीति में अधिक साहसी होने की मांग की।

उपस्थित लोगों में लैला सौएफ भी थीं, जिन्होंने अपने बेटे, ब्रिटिश-मिस्र के कार्यकर्ता अला अब्देल-फतह के लिए भूख हड़ताल की थी, जिन्हें छह साल की सजा काटने के बाद 2025 में मिस्र की जेल से रिहा किया गया था। वहां नाओमी कॉनेल भी मौजूद थीं, जो लिंडसे फोरमैन और क्रेग फोरमैन की मित्र हैं, और ईरान की एविन जेल से इस जोड़े की रिहाई के लिए अभियान चला रही हैं, और हीथर कॉर्नेलियस, जिनके पति रयान को दुबई में 18 से अधिक वर्षों से मनमाने ढंग से कैद किया गया है। कॉर्नेलियस ने कहा कि परिवार ने 2018 में बर्ट के मंत्री रहते हुए उनके साथ अपने मामले पर चर्चा की थी और संदेह व्यक्त किया कि क्या 18 महीने का दूत का पद परिवारों से संपर्क करने और उन्हें आश्वस्त करने के अलावा कुछ और करेगा। उन्होंने कहा, "वह वहां यह कहने नहीं जा रहे हैं: 'हां, मुझे पता है कि मैं बदलाव ला सकता हूं, मुझे पता है कि मैं इन लोगों की मदद कर सकता हूं।' वह ऐसा नहीं कह रहे हैं। वह बस यह कह रहे हैं: 'ठीक है, यह बहुत मुश्किल है।'" सोमवार को इससे पहले एंडी बर्नहैम को एक पत्र सौंपने के बाद, जिसमें प्रधान मंत्री से अपने पति की रिहाई सुनिश्चित करने में मदद करने के लिए कहा गया था। "वे अन्य देशों के शामिल होने पर निर्भर हैं, और निश्चित रूप से यह अच्छा है, लेकिन ब्रिटेन कुछ कर सकता है, और वे और अधिक कर सकते हैं।"