Il Regno Unito ha un nuovo inviato speciale per i cittadini britannici detenuti all'estero e, alla sua prima uscita pubblica, Alistair Burt - ex ministro conservatore per il Medio Oriente - non ha esattamente proiettato l'aura di un supereroe diplomatico. Parlando a Westminster dopo la sua nomina lunedì sera, Burt ha candidamente delineato i limiti del proprio ruolo, nominato dal Foreign Office ma, deliziosamente, non pagato da esso.

"Non faccio politica. Non sono un ministro. Non ho quell'autorità", ha detto Burt al pubblico, chiarendo che le decisioni effettive spettano al ministro degli Esteri e al primo ministro. "La cosa migliore che posso fare è non nascondervi le difficoltà del ruolo". Onestà rinfrescante, anche se non esattamente un grido di battaglia.

La nomina arriva dopo anni di crescenti critiche su come il Foreign Office ha gestito i casi di britannici detenuti all'estero. Burt, che era stato indicato per il posto più di un anno fa, prevede di incontrare il nuovo ministro degli Esteri Ed Miliband più tardi questa settimana, e ha già iniziato a incontrare le famiglie di casi complessi. Ha detto che c'era "molto da guadagnare" da una condanna internazionale più forte, e si è detto aperto a una più ampia cooperazione con i leader europei, con piani per incontrare le controparti statunitensi e canadesi nelle prossime settimane. C'è un'opinione diffusa che l'inviato speciale presidenziale statunitense per gli ostaggi abbia ottenuto più successo e influenza all'interno del sistema diplomatico, usando tecniche più innovative per negoziare le liberazioni.

All'evento parlamentare ha parlato anche Nazanin Zaghari-Ratcliffe, una doppia cittadina detenuta arbitrariamente in Iran per sei anni prima della sua liberazione nel 2022. È stato proiettato un documentario che mostrava il calvario della sua famiglia, così come quello di Anoosheh Ashoori, per il quale è stato pagato un debito storico di 400 milioni di sterline all'Iran. "Ho riconosciuto il pagamento del debito e l'ho fatto sapere ripetutamente al mio ministro degli Esteri", ha detto Burt del caso di Nazanin, aggiungendo: "Quello l'ho azzeccato". Ha ammesso che lo stesso non si poteva dire di Matthew Hedges, un accademico britannico seduto accanto a lui che è stato accusato di spionaggio per il governo britannico negli Emirati Arabi Uniti e arrestato e torturato. "Altri casi non li ho gestiti bene come avrei voluto", ha detto Burt. "Sono molto grato che Matthew mi abbia visto da allora per parlare delle sue esperienze".

Zaghari-Ratcliffe ha accolto con favore la nomina ma temeva che la diplomazia silenziosa potesse diventare una "scusa" per l'inazione del governo. Avvocati e attivisti presenti all'evento hanno sollevato preoccupazioni sul mandato limitato dell'inviato, chiedendo che la posizione sia indipendente dal Foreign Office e che il Regno Unito sia più audace nella sua diplomazia.

Era presente Laila Soueif, che ha fatto lo sciopero della fame per suo figlio, l'attivista britannico-egiziano Alaa Abd el-Fattah, rilasciato da un carcere egiziano nel 2025 dopo aver scontato sei anni. Erano presenti anche Naomi Connell, un'amica di Lindsay Foreman e Craig Foreman, che fa campagna per la loro liberazione dalla prigione di Evin in Iran, e Heather Cornelius, il cui marito Ryan è stato imprigionato arbitrariamente a Dubai per più di 18 anni. Cornelius ha detto che la famiglia ha discusso il loro caso con Burt quando era ministro nel 2018 e ha espresso scetticismo sul fatto che il ruolo di 18 mesi dell'inviato farà qualcosa oltre a fare da collegamento e rassicurare le famiglie. "Non sta andando lì dicendo: 'Sì, so che posso fare la differenza, so che posso aiutare queste persone'. Non lo sta dicendo. Sta solo dicendo: 'Beh, è molto difficile'", ha detto, dopo aver consegnato una lettera ad Andy Burnham lunedì mattina chiedendo al primo ministro di aiutare a ottenere la liberazione di suo marito. "Contano sul coinvolgimento di altri paesi, e naturalmente è un bene, ma la Gran Bretagna può fare qualcosa, e può fare di più".