Wielka Brytania ma nowego specjalnego wysłannika ds. brytyjskich obywateli przetrzymywanych za granicą, a podczas swojego pierwszego publicznego wystąpienia Alistair Burt – były konserwatywny minister ds. Bliskiego Wschodu – nie dokładnie roztaczał aurę dyplomatycznego superbohatera. Przemawiając w Westminsterze po nominacji w poniedziałkowy wieczór, Burt szczerze nakreślił ograniczenia własnej roli, powoływanej przez Foreign Office, ale – urocza sprawa – nieopłacanej przez tę instytucję.

„Nie tworzę polityki. Nie jestem ministrem. Nie mam takiej władzy” – powiedział Burt publiczności, wyjaśniając, że rzeczywiste decyzje należą do ministra spraw zagranicznych i premiera. „Najlepsze, co mogę zrobić, to nie ukrywać przed wami trudności tej roli”. Odświeżająca szczerość, choć niekoniecznie okrzyk bojowy.

Nominacja następuje po latach narastającej krytyki sposobu, w jaki Foreign Office zajmowało się sprawami Brytyjczyków przetrzymywanych za granicą. Burt, typowany na to stanowisko ponad rok temu, planuje spotkać się w tym tygodniu z nowym ministrem spraw zagranicznych Edem Milibandem, a już zaczął spotkania z rodzinami skomplikowanych przypadków. Powiedział, że „wiele można zyskać” dzięki silniejszemu międzynarodowemu potępieniu, i wyraził otwartość na szerszą współpracę z europejskimi przywódcami, planując spotkania z odpowiednikami z USA i Kanady w nadchodzących tygodniach. Powszechnie uważa się, że amerykański specjalny wysłannik prezydenta ds. zakładników osiągnął większe sukcesy i wpływy w systemie dyplomatycznym, stosując bardziej innowacyjne techniki negocjowania uwolnień.

Na tym parlamentarnym wydarzeniu przemawiała także Nazanin Zaghari-Ratcliffe, obywatelka podwójnego obywatelstwa arbitralnie przetrzymywana w Iranie przez sześć lat przed uwolnieniem w 2022 roku. Pokazano dokument przedstawiający gehennę jej rodziny, a także Anoosheh Ashoori, za którego Iranowi zapłacono historyczny dług w wysokości 400 mln funtów. „Rozpoznałem spłatę długu i wielokrotnie informowałem o tym mojego ministra spraw zagranicznych” – powiedział Burt o sprawie Nazanin, dodając: „Tę jedną załatwiłem dobrze”. Przyznał, że tego samego nie można powiedzieć o Matthew Hedgesie, brytyjskim akademiku siedzącym obok niego, oskarżonym o szpiegostwo na rzecz rządu brytyjskiego w ZEA, aresztowanym i torturowanym. „Innymi sprawami nie zająłem się tak dobrze, jak bym chciał” – powiedział Burt. „Jestem bardzo wdzięczny, że Matthew spotkał się ze mną później, by opowiedzieć o swoich doświadczeniach”.

Zaghari-Ratcliffe z zadowoleniem przyjęła nominację, ale obawiała się, że cicha dyplomacja może stać się „wymówką” dla bezczynności rządu. Prawnicy i działacze obecni na wydarzeniu wyrazili zaniepokojenie ograniczonym mandatem wysłannika, wzywając do uniezależnienia tego stanowiska od Foreign Office i do odważniejszej dyplomacji Wielkiej Brytanii.

Obecna była Laila Soueif, która podjęła strajk głodowy w obronie swojego syna, brytyjsko-egipskiego aktywisty Alaa Abd el-Fattaha, uwolnionego z egipskiego więzienia w 2025 roku po sześciu latach. Obecne były także Naomi Connell, przyjaciółka Lindsay Foreman i Craiga Foremana, walcząca o uwolnienie pary z irańskiego więzienia Evin, oraz Heather Cornelius, której mąż Ryan jest arbitralnie więziony w Dubaju od ponad 18 lat. Cornelius powiedziała, że rodzina omawiała swoją sprawę z Burtem, gdy był ministrem w 2018 roku, i wyraziła sceptycyzm, czy 18-miesięczna rola wysłannika zrobi cokolwiek poza kontaktowaniem się z rodzinami i uspokajaniem ich. „On nie mówi tam: »Tak, wiem, że mogę coś zmienić, wiem, że mogę pomóc tym ludziom«. Nie mówi tego. Mówi tylko: »Cóż, to bardzo trudne«” – powiedziała po dostarczeniu listu do Andy'ego Burnhama wcześniej w poniedziałek, prosząc premiera o pomoc w uwolnieniu męża. „Polegają na zaangażowaniu innych krajów, co oczywiście jest dobre, ale Wielka Brytania może coś zrobić i może zrobić więcej”.