لدى المملكة المتحدة مبعوث خاص جديد للمواطنين البريطانيين المحتجزين في الخارج، وفي أول ظهور علني له، لم يُشِع أليستير بيرت - وزير الشرق الأوسط المحافظ السابق - بأجواء البطل الدبلوماسي الخارق. متحدثًا في وستمنستر بعد تعيينه مساء الاثنين، أوضح بيرت بصراحة حدود دوره، الذي يُعيَّن من قبل وزارة الخارجية لكنه، بشكل ساحر، غير مدفوع الأجر منها.

قال بيرت للحضور: "أنا لا أصنع السياسة. لست وزيرًا. لا أملك تلك السلطة"، موضحًا أن القرارات الفعلية تقع على عاتق وزير الخارجية ورئيس الوزراء. "أفضل ما يمكنني فعله هو ألا أخفي عنكم صعوبات الدور." صراحة منعشة، إن لم تكن بالضبط صيحة حشد.

يأتي التعيين بعد سنوات من الانتقادات المتصاعدة حول كيفية تعامل وزارة الخارجية مع حالات البريطانيين المحتجزين في الخارج. يعتزم بيرت، الذي كان مرشحًا للمنصب منذ أكثر من عام، الاجتماع بوزير الخارجية الجديد إد ميليباند في وقت لاحق من هذا الأسبوع، وقد بدأ بالفعل لقاءات مع عائلات حالات معقدة. وقال إن هناك "الكثير مما يمكن كسبه" من إدانة دولية أقوى، وأعرب عن انفتاحه على تعاون أوسع مع القادة الأوروبيين، مع خطط للقاء نظرائه الأمريكيين والكنديين في الأسابيع المقبلة. هناك رأي واسع بأن المبعوث الرئاسي الأمريكي الخاص للرهائن قد حقق نجاحًا ونفوذًا أكبر داخل النظام الدبلوماسي، باستخدام تقنيات أكثر ابتكارًا للتفاوض على الإفراج.

تحدثت أيضًا في الحدث البرلماني نازانين زاغاري-رادكليف، وهي مواطنة مزدوجة احتُجزت تعسفيًا في إيران لمدة ست سنوات قبل إطلاق سراحها في 2022. عُرض فيلم وثائقي يظهر محنة عائلتها، وكذلك محنة أنوشه عاشوري، الذي دُفع من أجله دين تاريخي قدره 400 مليون جنيه إسترليني لإيران. قال بيرت عن قضية نازانين: "اعترفت بدفع الدين وأبلغت وزير خارجيتي مرارًا وتكرارًا"، مضيفًا: "أصبت في تلك القضية." واعترف بأن الأمر نفسه لا يمكن قوله عن ماثيو هيدجز، الأكاديمي البريطاني الجالس بجانبه الذي اتُهم بالتجسس لحكومة المملكة المتحدة في الإمارات واعتقل وعُذّب. قال بيرت: "حالات أخرى لم أتعامل معها كما كنت أتمنى. أنا ممتن جدًا لأن ماثيو رآني منذ ذلك الحين للحديث عن تجاربه."

رحبت زاغاري-رادكليف بالتعيين لكنها خشيت أن تصبح الدبلوماسية الهادئة "ذريعة" لتقاعس الحكومة. أثار المحامون والناشطون في الحدث مخاوف بشأن تفويض المبعوث المحدود، مطالبين بأن يكون المنصب مستقلًا عن وزارة الخارجية وأن تكون المملكة المتحدة أكثر جرأة في دبلوماسيتها.

حضرت ليلى سويف، التي خاضت إضرابًا عن الطعام من أجل ابنها الناشط البريطاني المصري علاء عبد الفتاح، الذي أُفرج عنه من سجن مصري في 2025 بعد قضائه ست سنوات. كما حضرت نعومي كونيل، صديقة ليندسي فورمان وكريغ فورمان، التي تناضل من أجل الإفراج عن الزوجين من سجن إيفين في إيران، وهيذر كورنيليوس، التي زُجّ بزوجها رايان تعسفيًا في دبي لأكثر من 18 عامًا. قالت كورنيليوس إن العائلة ناقشت قضيتها مع بيرت عندما كان وزيرًا في 2018 وأعربت عن تشككها في ما إذا كان دور المبعوث لمدة 18 شهرًا سيفعل أي شيء يتجاوز التواصل مع العائلات وطمأنتها. وقالت بعد تسليم رسالة إلى آندي بيرنهام في وقت سابق من يوم الاثنين تطلب من رئيس الوزراء المساعدة في تأمين الإفراج عن زوجها: "إنه لا يقول هناك: 'نعم، أعلم أنني أستطيع إحداث فرق، أعلم أنني أستطيع مساعدة هؤلاء الناس.' إنه لا يقول ذلك. إنه يقول فقط: 'حسنًا، الأمر صعب للغاية.'" وأضافت: "إنهم يعتمدون على انخراط دول أخرى، وهذا بالطبع جيد، لكن بريطانيا يمكنها فعل شيء، ويمكنها فعل المزيد."