Den evolutionära fuskoden som gjort de stora vita hajarna till havets obestridda mästare i miljontals år hotar nu att koka dem från insidan. En ny rapport i tidskriften Science avslöjar att dessa ikoniska rovdjur, tillsammans med flera stora tonfiskarter, är mesoterma, vilket betyder att de upprätthåller varmare kroppstemperaturer än det omgivande havsvattnet. Denna biologiska fördel blir nu ett handikapp när klimatförändringarna värmer haven, vilket utsätter dem för risk för potentiellt dödlig överhettning.
Dessa mesoterma arter, en exklusiv klubb som omfattar färre än 0,1 procent av allt marint liv och som också inkluderar piskhajar och porbeaglehajar, står inför ett 'dubbelt straff'. De bränner nästan fyra gånger så mycket energi som sina kallblodiga motsvarigheter för att hålla sig varma, och nu måste de göra det i allt varmare vatten medan de jagar ett allt mer krympande matförråd, till stor del tack vare överfiske. Som huvudförfattaren Nick Payne, biträdande professor vid Trinity College Dublin, Irland, torrt noterade: 'Om du är en haj kan du inte bara sticka ner till mataffären och köpa mer mat.'
Fysiken är obarmhärtig. När dessa fiskar växer större genererar deras kroppar värme snabbare än de kan avge den, en obalans som drivs av förhållandet mellan ytarea och värmekvarhållande. Från Sydafrikas stora vita hajar till Irlands brugdhajar tvingas de nu att sakta ner, ändra sitt blodflöde eller dyka till kallare djup bara för att undvika att koka i sina egna skinn. Alla dessa copingmekanismer kommer med en betydande energikostnad medan de redan kämpar för att hitta tillräckligt att äta.
Framtiden ser ut som ett spel av oceanisk musikstolar med färre och färre kalla platser. Medan vissa arter, som den atlantiska blåfenad tonfisken, tillfälligt kan öka värmeförlusten eller söka djupare, kallare vatten, kommer de lämpliga habitaten för alla dessa mesoterma arter att krympa när större delar av havet blir ohospitabelt varma. Denna press kommer att vara särskilt intensiv under sommarmånaderna, vilket gör jakten på byte till en överhettad, högriskstävling där förlorarna bokstavligen överhettas.